冬去春来，万物复苏，转眼间，大江南北，自然万物，又是一派欣欣向荣的景象。

　　自然虽然如此，可惜人事却非。涡水自怀远东侧南注入淮，淮河滔滔，又东泻入海。去冬气候奇冷，淮水竟然一度冰冻了底朝天，加上今春又是暴雨连绵，水位暴涨，据说下游一带，已有数处堤坝决口，无数村庄都变成了泽国。

　　“人祸而加天灾，老百姓的日子越发难过喽。”叹气的是一位葛衫老者，约摸五十上下的年纪，黑面虬须，看上去煞是威猛。

　　一个白衣童子跟在他身后，为主人挑着一担箱，这时候擦擦额头热汗，催促道：“老爷，且快走罢，等到了地头好歇。”

　　老者回身一笑，伸手轻拍童子的头：“累了？好罢，且沿着岸边走罢。”

　　主仆二人一前一后，沿着涡水，迤逦向东行去。不过一盏茶的功夫，川回路转，远远的，道边露出一角茶亭来。“是这里么？”童子喘着气问道，“再过去便是怀远县城——想来便该是这里罢。”

　　老者手搭凉蓬，向正东方向望望，问道：“你未曾错么？尚需多久可以到得怀远？”童子急忙答道：“总须大半个时辰。”“嗯。”老者点点头，伸手摘下了童子肩上的担，左臂上举，横握掌中，大步向那茶亭走去。

　　这担少说也有五十来斤，童子挑着满头是汗，那老者却似乎当它鸿毛一般。他个子本高，迈跨又大，这一放开脚步，童子竟要小跑才能跟上。

　　那是一家颇为雅致的乡村茶亭，高挑一面布招，写着个大大的“茶”字，法功力虽弱，倒也端正耐看。茶亭里面四五张方桌，不过稀稀落落坐了三个人。

　　见到这一老一少进来，茶博士赶忙迎上，刚要开口招呼，忽然西首站起个锦衣长须的文士来，拱手叫道：“连舵主，请这边来坐——兄弟恭候多时了。”

　　老者笑道：“啊哈，孙先生来得甚早。”忙走过去，靠墙放下担，拱手施一礼，轻撩葛衫，就在那文士对面坐了下来。童子侍立在侧。

　　茶博士跟过来。文士道：“先来两盏茗茶，一碟椒盐花生，我们还待等人哩。”话音才落，忽听门口一人哈哈笑道：“不必等了——茶博士，再来盏顾渚或是范殿帅，有甚么精致点心，只管将上来。”

　　二人注目望去，只见一个胖大道人，披一件半旧的皂衣，露出胸口上毵毵长毛，笑嘻嘻走过来，略一稽首，大马金刀地在侧面坐了。茶博士陪着笑道：“似小人这般乡村茶店，哪里去寻甚么顾渚，甚么范殿帅茶？小人只将最好的端上来，道爷将就些罢。”

　　那道人挥挥手，示意茶博士自去准备。“且待在下绍介，这位是淮帮连总舵主，”文士指一指葛衫老者，然后站起来深深一揖，“兄弟姓孙，草字朝宗，不知师兄是天师门下哪一位？”

　　“原来是‘长淮望断’连总舵主、朝元观孙师兄，失敬失敬，”道人再次稽首，答道，“贫道龙虎山尉迟鹤，这厢有理了。”

　　“想不到张天师派尉迟道兄亲自下山，朝元观的面子忒不小啊，”连总舵主连凤鸣微笑还礼，“老朽还道千里迢迢，龙虎山赶不得人来哩。”

　　“此番劳动二位大驾，实在惭愧，”那文士正是朝元观首徒孙朝宗，当下微微苦笑道，“只是对头忒煞厉害，我四师弟又失陷在他们手中，不得已才……”

　　“这又算得甚么，”尉迟鹤打断他的话，“正一、全真，道统虽别，终究都是太上所传。你朝元观有事，难道我们龙虎山倒好坐视么？只是师兄的信忒老远递来，本来此刻还未必到得了天师手中，恰巧贫道下山办事，途中遇着了，这才幸能赶及。”

　　茶博士端上来茶水点心，孙朝宗端起茶盏来，向二人一敬：“请，请——这也是病急乱投医，总盼着多一份人手是好。”

　　“怎么？对头甚么来历？”连凤鸣捋须问道，“凭咱们几个还拾掇不下？”“请用点心，”孙朝宗叹一口气，“事情起自去年十月。在下与四师弟奉了刘福通大帅的钧旨，去罗山招收那里人马，谁想横刺里杀出个察罕帖木儿来，将城夺了去，城主庄允也死于乱军之中。在下的四师弟，便于那日陷了敌手……”

　　“贫道听闻，”尉迟鹤问道，“察罕于入城当日，口吐鲜血，大病不起，可是有的？”“此事倒真，”连凤鸣答道，“然而十二月间，朝廷下诏，封了他做汝宁府达鲁花赤，他的把弟李思齐做知府，这病立时便痊愈了。”

　　“先前四师弟不慎被擒，在下也曾几次试图相救，便是这个‘闪电刀’李思齐太过厉害，”孙朝宗拉回话头道，“又兼防卫森严，一直未能得手。察罕那厮只为了与朝廷讨价还价，这才一直羁押着四师弟，暂未送往大都去也。”

　　“汝宁府达鲁花赤，娘的，”尉迟鹤还沉浸在先前的话题中，“取个小县城便得正四品大官？”连凤鸣笑道：“听闻先前吏部拟的是罗山县达鲁花赤，李思齐做县尹，后来皇帝说道：‘人言国家轻汉人，如此果轻汉人也’，叫重拟了……”

　　“察罕这厮，一个色目，他算甚么汉人了——一枚金印到手，甚么顽症不得好了？”孙朝宗道，“大概也是怕解四师弟去大都的路上出事，因此便又请朝廷遣了人前来接应。”

　　“哦，是甚么人？”尉迟鹤饶有兴味地问道。孙朝宗回答：“据称是理藩院的一个院，唤作渥尔温的色目，还有怯薛的百户翁赤剌。此二人身手都极厉害，加之招术诡奇，大异中原，因此要请二位帮忙……”

　　“孙先生与他们见过招了么？”连凤鸣问道，“听闻郑三先生也……”“是，在下三师弟也来了，”孙朝宗叹道，“说来惭愧，我二人也试着闯过数回，亏是见机快，退身得早，还未曾受伤。”

　　“现下他们要解令师弟去大都了……”连凤鸣沉吟道，“令师弟在武林中名号响亮，在香军中却……并非统兵将领。朝廷如此重视，莫非是要对朝元观下手么？”

　　“怕是确有此意，”孙朝宗点头赞同他的分析，“为此更万不能让四师弟到得大都。这几日探得他们顺淮而下，拟自涡水边弃舟登岸，绕过怀远县城，北上入运河——因此请二位在此聚了，助我劫得师弟下来。”

　　尉迟鹤奔得满头大汗，一大盏茗茶眨眼间就喝得罄尽，一边招呼茶博士来添，一边以袖作扇扇着风，问道：“孙师兄与郑三师兄，对付那两个甚么渥啊温的，又是甚么怯薛百户长，不知有几分把握？”

　　“二对二，必不失手，只是他们手下甚众，”孙朝宗道，“再加个李思齐，他还有个徒弟唤作关保的，刀法精湛，一个李保保，膂力惊人……”连凤鸣捋捋虬须，笑道：“他们未必都能到也。此番押解令师弟，我看也只渥尔温和翁赤剌两个，最多再加个关保或者……甚么李保的。”

　　孙朝宗点头：“正是，正是。此番咱们半途劫车，应是稳操胜券。在下师兄弟两个对付渥尔温两个，二位便请帮忙救人罢。”

　　“那个李思齐，”尉迟鹤右手三枚手指搓了点茶叶放在嘴里嚼，一边问道，“他却不来么？”“在下以为定是不来的，”孙朝宗摇头，“察罕新取了沈丘城，与香军数度交锋，战阵上须离不得他。”

　　“可惜，可惜，”尉迟鹤擦擦嘴巴，“贫道听闻他刀法高明，倒甚想与他较量几招呢。”孙朝宗一拍桌子：“奸贼李思齐，某恨他入骨，总待哪日亲手宰了这厮，才得罢休！”

　　“怎么？”连凤鸣笑道，“恁般深仇大恨？”孙朝宗咂了一口茶，缓缓怒气，这才说道：“他原本是罗山的典史，被谄失官，乃去做了庄院主，庄城主起事时，为他素有些威望，便请他出山做个将佐……”

　　“一个旧典史怎会反叛朝廷？”尉迟鹤笑道，“这可所谓：驱邪找大夫——请错了人。”“旧典史也不尽然不会起义，”连凤鸣悠悠地道，“不过他一个大田主，那便……”“正是，”孙朝宗恨恨地道，“这才出了事呢！”

　　“那是去年十月下旬，刘福通大帅派在下去收编罗山的人马，”孙朝宗回忆道，“先约了在城外一家小酒馆里碰头。那日忒煞凶险，李思齐领来个番僧唤做唆督，装模做样地打架，哄我动手——我当日也是太小觑了他，堂堂一个‘闪电刀’，竟似那番僧三十招都接不得……”

　　“唆督？”尉迟鹤沉吟道，“此人号称‘西北第一国手’哩。”孙朝宗撇撇嘴：“扯淡！论他的本领，也便能与我走五十招。倒巧那日蕲州派了彭莹玉来，不然……他还在那里安了个伙计，便是察罕的干儿子王保保，倘若三人联起手来，我哪里还有……说不得，要伤在他们手里哩。”

　　“听说唆督还有个师弟，倒好手段，”尉迟鹤道，“听闻玄教于掌教提起过，名姓不得了，据称他二人交过一回手，百招以外师兄才得占上风……”连凤鸣皱眉道：“能与于真人交上百招，此人倒确是了不得。”

　　正说话间，突然身后座头上有人轻声说道：“孙先生，人来了。”孙朝宗抬头向侍立在旁的茶博士使个眼色，茶博士会意点头，急忙走到茶亭门口去瞭望。

　　连凤鸣凑到孙朝宗身边，轻声问道：“怪到孙先生讲话也不避人——敢莫这三个都是你的手下？”孙朝宗点点头：“少顷再向二位绍介。”

　　“是郑先生到了，”茶博士招呼道，“人都齐了，快些罢。”只听脚步声匆匆响起，一个青衫文士三两步奔了进来，相貌装束，倒与孙朝宗有三分相似。他一边向连凤鸣等人拱手行礼，一边道：“来了，来了，已过李寨，眨眼便到。”

　　孙朝宗站起身来，介绍道：“这位是淮帮连总舵主，这位是龙虎山尉迟师兄——我三师弟郑琰。”连、尉二人急忙站起身和刚进来的青衫文士见礼。孙朝宗又指另外两个茶客：“罗山郭汉俊、郭汉杰兄弟。”指那茶博士：“淮东‘铁算盘’缪锐缪兄。”

　　几个人匆匆行礼罢。孙朝宗又道：“郭氏兄弟随我们去劫车救人。缪兄就请在此地接应罢。”缪锐点头，又问连凤鸣道：“盛价便由在下照料如何。”连凤鸣口里称谢，拉过僮儿来：“连兴，快与缪叔叔叩头。”

　　僮儿上前就跪，被缪锐一把拉住：“不必多礼了——几位这便请去罢，在下在此，专候好音。”

　　※※※

　　王保保一行人押解着囚车，由怀远北上，准备渡过涡水，便直趋运河。

　　这一路上，他一直小心翼翼的，防人来劫李仲勋，谁料自罗山出发，或水或陆，一走数百里地，竟然平安无事，并不见敌人的踪影。眼看再过去半里多路就是涡水了，忽然同行的怯薛百户翁赤剌拍马走到他身旁，问道：“今日，过河么？”

　　王保保抬头望望天色，赤日当空，约莫午未之交，不由皱眉道：“我想敌人若来，也差不多当在此地罢，再北去，便不是刘福通所敢妄为的了。”

　　“却不见得，”翁赤剌摇摇头，操着半生的汉话说道，“近来盗贼纷起，连京畿也不能定保平安——我倒怕他们在涡水上动手，那便……”

　　“将军与渥尔温院都不大会水罢，”王保保微微一笑，“万全之计是先停下将歇，寻着了合适的船只，明朝再渡。”

　　翁赤剌点头，回身招呼一个蒙古兵道：“阿喇，你去探探左近有无居处。”王保保略微懂得几句蒙古话，当下道：“最好派个汉人去找——老谢，还是你去罢。”翁赤剌微微点头：“公子想得周全。”

　　一行人停下脚步。王保保命手下兵卒围成两个圆圈，一里一外护着囚车。翁赤剌见他法度谨严，心中暗自称赞，也命令带来的十名怯薛，围在汉军外侧保护。

　　王保保仔细打量这些蒙古兵，但见个个魁梧骠悍，肥马铁甲，弯刀长矛，得令散开，身形一动不动，只警惕地不时向四外张望，不由心中喝彩：“谁道蒙古人不堪一击？只这些怯薛亲卫，便足以保得皇帝无事了。”再看自己的士卒，气势上或有稍逊，纪律上并无不及，心下大慰：“李叔父忒会练兵，不过三四个月，便将这些乌合之众调教到如此！”

　　正在这样想的时候，忽然蹄声骤起，就见派去探路的兵士浑身是血，直向自己冲过来。他急忙侧身一闪，眼见四蹄翻飞，那匹马直向道旁冲去，马上骑士却吭也不吭，一个跟斗滚到了地上。

　　王保保急忙下马去扶，口中问道：“老谢，怎的了？”才刚搭上那人双臂，忽然无端地心下一惊，急忙向后跃开，只见寒光闪亮，饶是他躲避得快，胸口已自着了一刀，衣甲俱开，连护心镜都被砍碎了。

　　敌人一招落空，猱身扑上，忽听耳后风声乍起，百忙中回刀一格，已知轻重，破口大骂道：“臭鞑子，找死！”

　　袭击他的正是怯薛百户翁赤剌。翁赤剌听他恚骂，也已心下了然：“啊哈，郑琰狗贼，你还未死么？！”

　　假扮王保保手下的，正是朝元观三弟子郑琰，只听他冷笑道：“臭鞑子，未曾割了你头，老子怎能便死？”左手放到唇边，一个胡哨，路边“刷刷刷”跳出五个人来。

　　当先的乃是孙朝宗，一个蒙古兵驰马冲来，早被他左手食指周天笔一招插入左腿。那蒙古兵杀猪价大叫起来，虽然受伤，却是悍勇异常，低下头，左手抓住笔身，右手抽出弯刀便向孙朝宗头顶劈下。孙朝宗左手笔拔不出来，只好用右手笔向上猛力一磕，“当——”的一声，手臂被震得隐隐发麻。

　　正当他和蒙古兵纠缠在一起的时候，另外几人也已和敌兵交上了手。怯薛是皇帝的亲兵卫队，都是百里挑一的勇士，加之马高矛长，连凤鸣等人练的都是近身搏击的功夫，一时竟然逼不近身去。

　　那边郑琰和翁赤剌打得难解难分，王保保跨上马去，挥动马刀，指挥一半部下保护囚车，另一半人四外撒开，把前来劫车的众人团团围住。

　　尉迟鹤等正自惊骇，忽听身边长声惨呼，原来孙朝宗拼着左臂轻轻挨他一刀，已自把那名蒙古兵料理了。他一脱身出来，立刻右手笔打旋飞去，划着一道银光，直向正与连凤鸣相攻的蒙古兵面门飞去。

　　那蒙古兵忙不迭回矛去格，却不料银光才近身前，轨迹忽变，竟然打了个旋，已到自己脑后。只听又是一声惨叫，那蒙古兵后颈鲜血狂喷，向前一头栽了下来。

　　连凤鸣使的是一柄长刀，见敌人跌倒尘埃，当即弃刀取矛，反手处，已把另一名蒙古兵手中长矛格开，趁势飞跃过去，奋力一拳，把对方面门打得粉碎，也倒撞落地。

　　他趁势跃上马背，振臂长呼，手里长矛展开，指东打西，指南刺北，顷刻间又连杀二敌。原来他在入淮帮以前，本师从河南枪术名家徐绩，学他祖传的岳家枪法。徐绩乃是南宋名将岳飞第一爱将徐庆的后人，徐庆得过岳氏亲授，当初与岳云、牛皋并称“军中三勇”，在与金军屡次战斗中厥功甚伟。徐绩得了乃祖十之七八的功夫，连凤鸣刻苦勤练，又学得了四五成。后来行走江湖，这种马上击刺之术已经多年不用，今日重为冯妇，虽然略显生疏，却也不是那些蒙古小兵所能抵挡的。

　　尉迟鹤等人见了，精神大振。郭氏兄弟亦先后夺马取矛，他们跟从庄允防守罗山，曾与蒙古兵交手数次，马上功夫颇有根底，此刻大呼酣战，勇猛无俦。不多时，十名怯薛已被连杀七人，剩下三个却实在悍勇，兀自死战不退，把刀矛舞得滴水不漏，苦苦相持。

　　王保保把腰刀一挥，立刻外围的八九名汉兵也包围了过来，挺枪跃前助战，双方一时间又杀了个平手。

　　尉迟鹤、孙朝宗腾出手，一齐向内圈扑来。孙朝宗叫道：“师兄，你去拦住那个王保保，我来救人！”尉迟鹤答应一声，长剑舞开，直向王保保马前杀来。

　　王保保看了他的身法，自知武艺相差太远，急忙收刀摘枪，想要利用兵刃之长，把敌人隔在外围。果然尉迟鹤缺乏与骑兵交战的经验，只在马前乱跳，一时间却无法攻入，奈何王保保不得。

　　那边孙朝宗已经冲近囚车。此次王保保共带来二十名骑兵，一半围住囚车，此刻各自立马拧枪，枪尖向外排成个圆圈。孙朝宗杀到近处，左手食指周天笔格开当面一柄长枪，却不料一左一右又有两枪从斜刺里探了出来，他急忙抽步后退，“嗖嗖”两声，左右衣袖都被对穿，不禁出了一身冷汗。

　　如此相持，倒象是王保保一边占了上风，可是与连凤鸣、郭氏兄弟厮杀的十余名兵卒，勇气可嘉，长力不足，战了约摸一盏茶工夫，又有两名汉兵被刺落马，气势稍遏。连凤鸣大吼一声，拍马冲出重围，直向翁赤剌杀来，口中叫道：“郑先生，这鞑子且交与我，你去相助孙师兄罢！”

　　郑琰短兵步战，早已处于劣势，闻听此言，急忙一招“进步撩刀”，卖个破绽，跳出圈子来。翁赤剌挺矛欲刺，却被连凤鸣匆匆格住。双矛相交，两人心中都是一震，对望一眼，齐道：“好力气！”

　　郑琰喘了口气，飞步奔到师兄身边。这边孙朝宗已经连续冲了三次，都告无功而返，因此圈阵，一人受敌，左右二人来援，比之三人合战，威力更大。他正不得其门而入，看见郑琰到来，大喜道：“三师弟，护着我后背。”郑琰依言与他背脊相贴，二人舞开兵刃，左右旋转，仿佛一个大陀螺般，直向敌阵冲去。

　　只听一声哀鸣，当先的一匹战马已被郑琰挥刀劈中脖颈，负痛狂跳，往斜刺里冲了出去，马上骑手控勒不住，圈阵立刻出现一个缺口，左右两人挺枪欲补，哪里还来得及？孙朝宗早一把抓住郑琰左臂，奋力一挥，郑琰跃空而起，就如腾云驾雾般，从一众军士头顶飞过，恰好落到囚车旁边。

　　几名军士忙不迭催马来救，步伐一乱，圈阵已自破了。郑琰右手长刀隔开诸敌，左手急忙去扶住囚车，口中唤道：“四师弟莫慌，是我来了！”

　　囚车里的人长发披肩，遮住了面目，自始至终垂头不语。郑琰只道他被点了穴道，不能活动，刚要挥刀去劈笼锁，忽然那人猛一抬头，“哈哈”大笑，双臂一振，“喀”的大响，碎木纷飞，囚车已被震得四分五裂！郑琰心道“不好”，急忙抽身欲退，才一撤步，那人一双鲜红的手掌，已经无声无息地印上了他的前胸……