上卷书说到，皇太极以举国之力兴兵侵明，范文程使反间计陷袁崇焕于藩篱之中。危难之时桓百里一肩挑起大任，退强虏，御外寇，周旋于朝野各股势力之间。最后建虏终于逸去，崇祯随之北狩，温体仁等人藉口扶保太子监国，暗窃国柄，朝中虽有文震孟一干老臣，但实力远不足以与温党相抗。事定论功，桓震升秩一级，擢为左副都御史、兼兵部侍郎，巡抚辽东。

　　这诏书一下，桓震便觉出不对来，按说自己出身既微，声望又不甚著，人脉更加比不上一班宿将，骤然凌驾于祖、何诸将之上，正是三岁之童怀金过市，无非招摇引盗耳。说起来自己如今的情形，倒与袁崇焕初任辽东有几分相似，都是坐了直升飞机一般提拔上来。可是袁崇焕既有单骑巡边的壮举在先，又继以宁锦大捷、恢复广义的战功在后，更要紧的是范文程一条反间计，固然将袁崇焕从帅位上拉了下来，可是却也令他在辽东兵将心目中的威望已经无可动摇。

　　眼下袁崇焕下落不明，经略之位便是空的。自己以巡抚视辽事，无疑就是整个辽东的军事主脑。辽兵辽将无论是不是拥护他的，逢事总难免将他的举措与袁崇焕在时做个比较。所谓盛名在前，这辽东的摊子不好收拾。何况还有祖大寿。程本直说得对，祖大寿在辽军之中的亲戚加起来少也几百口人，岂是轻易应付得来的？是以桓震得了任命之后，丝毫也不迟误，立刻又上一折，请叙各入卫军将战功，并赠恤殉国地方属员。这折子却没人说个不字，因为入援的部队不光来自辽东一地，大同、宣府、河南等处皆有兵来，以身殉国的地方官也大有人在。这么许多人，朝里总有些裙带关系，哪怕是桓震不提，多半也要有人提将出来。此刻这话给桓震抢先说了，这些人还以为桓震在对他们卖好，岂有不推波助澜之理？于是票拟发下部议，消息一经传出，有门路的纷纷钻营，没门路的便只好望洋兴叹。

　　桓震不愿得罪辽东老将，是以在温体仁面前力陈利害，祖大寿、何可纲、赵率教等人封赠皆厚，其中祖大寿擢镇守辽东总兵官，赐银币等物有差，并荫一子锦衣副千户，一子百户。镇守辽东总兵官本是旧设，驻在广宁。后来广宁失陷，也就名存实亡了。此刻复设，大半是因为广宁既复，可以借以扬威；二来祖大寿已经是锦州总兵官，再要晋爵，可只有这个办法了。北京城破，袁崇焕下落不知，祖大寿心里早已有谱，以后辽东再不是督师一人独大的格局。桓震巡抚辽东，他心里本是不服的，自以为战功资历样样过之，只因为他做了温体仁的女婿，便有这等沾光好事，他姓祖的可不服。不久却听说桓震力主复设镇守辽东总兵官，且以自己任之，便又改观起来，以为桓震虽然平步青云，究竟靠的是裙带关系，到底还是不敢得罪自己这等宿将。祖大寿以为桓震着意与他为善，便也暂且收起刁难心思，打算待桓震上任之后，观其行止，再作打算不迟。

　　赵率教加太子太保，以左都督移镇永平，兼辖蓟镇八路。前蓟辽总督刘策被逮下狱，该缺尚无人补，赵率教移镇永平，实际便是河北一带最高长官。从袁崇焕时候起，蓟辽总督便不管辽东事务，所以赵率教虽然升了一级，与桓震却成了互不相辖。何可纲进右都督，加太子少傅，挂征辽前锋将军印，辖宁远一卫。当年袁崇焕定辽东军制，关外总兵虽然只辖宁远，却以锦州隶之。这么一来何可纲便辖宁锦二卫。辽东三军皆赐牛酒，其余诸将以下各有赏赐不等。

　　桓震知道奖功罚怠是激励将士的法子，此刻军心未稳，罚不可过甚，然奖却不可不厚。是以认真翻检了一遍职官名册，检出有才能有军功的二十余人，如曹文诏、黄杰、左良玉、曹变蛟之属，都请以厚赐。黄杰年方二十便官加游击，少年得志，遂更名曰得功以记之。

　　正所谓几家欢喜几家愁，有人加官晋爵，有人无故得罪。有一个麻城人梅之焕，少负材武，时以右佥都御史巡抚甘肃，说起来还算桓震未曾谋面的同事。京师戒严，梅之焕奉诏入卫，不料将行之际西寇忽然来犯。之焕留兵击之于贺兰山，连战连胜，随即引军而东。哪知祸不单行，军中悍卒王进才却又杀官叛乱，西走兰州。之焕不得已，先平其变，复又整军东行。这一来便延误了时候，等赶到京师，敌兵早已经退得无影无踪，莫说奖赐无分，更被落职候勘。是时温体仁早已柄政，想起当初与钱谦益党争，之焕曾经上书右袒谦益，不由得气不打一处来，随手批了一个除名下都察院按问。

　　都察院的建制以左、右都御史为尊，左、右副都御史次之，左、右佥都御史又次之，下又有经历、司务、照磨等属。外官巡抚、总督地方者，虽然多兼御史头衔，但只是为了方便行事，其实并不是专门负责纠劾百官、辨明冤枉。照道理说，虽然此时桓震尚未离京，可是审讯梅之焕的事情怎么也轮不到他。只不过大家都知道桓某人乃是温体仁的私人，这梅之焕又是宗伯大人亲自交下来的。办得重了，于法无据，恐怕落人口实；办得轻了，宗伯发怒可比甚么国法都来得可怕。索性一推六二五，丢给桓震办去，左右是他们翁婿自己家事，旁人乐得做个甩手掌柜。

　　桓震接了这案子，却也着实头疼。他以为梅之焕是个人才，不愿就此将他罢黜，何况多个朋友总多条路，自己根基尚浅，却又何必寻人过不去？当下便起了替他开脱的念头。可是温体仁交办的事情，要糊弄过去着实不易。这一下直想了一日一夜，最后还是从徐光启处讨来个主意：将之焕削籍遣戍义州，正在桓震属下。对温体仁却说此人心怀不满，须得严加看管，是以放在自己属地。温体仁还以为他忠心替自己着想，丝毫不加怀疑，便照准了。之焕这头上路，那头桓震却又从这遣戍的事情上记起一个人来：便是当年一封书信将他荐在耿如杞幕下，带他走进仕途的赵南星，可不也是遣戍代州去的么？当下托人在兵部、刑部打听他下落不提。

　　转瞬之间时候已经五月初六，桓震藉口留京毕婚，迟延了两个多月不曾赴任，在京中四处打通关节，交游官宦。温党中人个个巴结自不必说，其余人等但非东林的，也都不愿与他作对，更有几个颇谈得来的，内中有一个十分值得一提，便是范景文。

　　范景文是吴桥人，出身官宦世家，行事很有特立独行之风。当初魏奄柄政，他虽为同乡，却未尝一诣其门，然而也并不党附东林，自云“天地人才，当为天地惜之。朝廷**，当为朝廷守之。天下万世是非公论，当与天下万世共之。”后来推病挂冠，到崇祯初年又复出为太常，北京戒严之时已经做到了河南巡抚。那时天下皆率兵勤王，景文也带八千人入卫，就驻在昌平，军纪严明，一无所犯。桓震军过昌平时，还曾赖他供给粮饷。兵事既解，景文擢兵部添注左侍郎，来京陛见，他却不愿阿附温党，是以给闲挂了起来，迟迟不得外任。

　　桓震无意之中听得兵部属员闲谈说起此人，心中便是一动，当晚便备了礼物前去范氏客寓拜访。

　　真是无巧不成书，一进范宅，迎面便撞着一人满面怒色奔将出来，几乎抱个满怀。桓震闪身避过，定睛瞧时，却是张溥。他对张溥印象极为恶劣，但道路偶遇，也无恶语相向之理，当下客客气气的同他招呼起来。张溥上回在徐光启处当面咒骂桓震一番，当时虽然不知，但徐光启是个温厚长者，事后岂有不暗地告知之理？后来因为与后金议和之事，张溥又纠集了一班公车起来上书，盟约既成，崇祯并未放还，东林士人咸以为出于边将把持，大呼朝纲将隳，正在四处奔走，谋罢周温二相，重定辅政大臣。

　　今日张溥便是前来游说范景文，却给一颗软钉子碰了回去。范景文只说自己职微官轻，唯以安靖地方为念，朝廷中事非所预闻。张溥明知他是不愿意同东林搅在一起，只好悻悻而去。他本已生了满腹闷气，迎面又碰上桓震这个丧门星，焉能给他好脸色看？冷不防一口痰唾飞来，正击中桓震鼻梁。

　　桓震心中大怒，却不伸手拂拭，只微微冷笑一声，快步绕过张溥，径入内堂。张溥眼见桓震对他视若不见，那比奋拳相击更叫他感觉屈辱，一时气得愣住了。待到回过神来，寓主已经闭起大门，只好骂两声国贼，废然离去。

　　范景文这些时候滞留京中，耳朵里却也灌满了桓震桓百里的大名。闻他亲自来访，却并不喜出望外、倒履相迎，相反神色间却是淡淡的，似乎桓震来与不来于他都没多大分别一般。桓震心想此人要么是当真到了范文正一般宠辱不惊的地步，要么便是在那里装腔作势，一面同他寒暄一番，就势感慨道：“梦章兄功劳著于国家，偏偏为小人所沮，不能一展所长，可恨，可惜！”

　　范景文哈哈一笑，道：“昔日仆与人谈，尝言‘天下万世是非公论，当与天下万世共之’，仆之是非公论，也自有后世评说，何必如东林辈汲汲于一时哉！”桓震一奇，时人议论东林，抬举者多，非议者少，范景文偏偏如此说话，莫非是与东林中人有甚么过节？范景文不待发问，自行解释：“仆自入仕途以来，自以为名节自励，无愧于心，东林诸人偏要网罗我为其党羽，我不愿附之，彼便诋我以小人之玷。方东林之行于世，核人品者，乃专以与东林厚薄为轻重，岂笃论哉？”

　　桓震叹服不已，暗想此人果然颇有意思，难怪当时一群酸儒望桓震之名而远走，他却肯坦然相晤，毫无难色。他是河南巡抚，而桓震方瞩目福王，言语之间便着意打探福王在河南的经营情形。哪知道一问之下范景文慨然叹道：“豫有福邸，而民不聊生矣！”桓震讶其说话大胆，毫无顾忌，当下请教究竟。

　　范景文想了一想，道：“民之所惧者唯扰而已，而扰民之厉者莫如差役。国法，钱粮有收户、解户、驿递有马户，供应有行户，都是自民间检择有力之家充之，名曰大户。照理说大户该当以本地最富之家充任，然富家往往也是官宦，不但威势素著，更兼关节易通，上下打点之下便可轻易避役，是以所检大户往往并非富民而是中产之户。此等人家，地不过数十亩，口不过十余人，倘若善加养护，当可小康传家；而有庸材劣官妄加劳役于其上，是破其家也。自江陵行一条鞭法以来，扰民少轻，而至今十余年，规制已紊，承役之家仍须罄资津贴，所以如此者，全因为条鞭之法虽行，而大户未尝革除也。河南一境，凡避役者皆依托福王门下，单此一项，年耗钜万。赐田二万顷，延连数十郡，是国内又有国，以庄客为军旅，以幕僚为将军，而俸禄供养皆出于农民，国家之害莫大于此也！”

　　桓震心中转了一个圈子，掂量片刻，只觉范氏对福王也是深有微词，当下问道：“我闻福邸也起兵勤王，兄以威武之师入卫，一路上可曾略有所闻？”范景文愣了一愣，反问道：“福王起兵了？”连连摇头道：“他敢么？诸王未奉皇命，擅离封地，有几个头也不够他砍！何况藩王护卫甲士全隶兵部，岂有福王一旦兴兵，而京中毫无所知之理！”桓震打个哈哈，略过此题，却又有意无意问他福王诸般劣迹。范景文大约巡抚河南的时候吃够了福王的苦头，此刻遇着一个知音，竹筒倒豆一般倾了出来，桓震一面随声附和，一面一一都记在心里。

　　两人愈谈愈是投机，范景文也不再是方才那般冷淡模样，说道：“百里兄，你道方才张溥来拜意在何人？”指着桓震道：“便在乎百里兄也！”桓震吃了一惊，忙问他详细，这才知道原来张溥召集了许多太学生，要上本弹劾桓震。本入之前，便来游说官员，恰好说到范景文头上。范景文不欲参与东林之事，加上当日在昌平与桓震会兵，并不觉得他是个十恶不赦之徒，是以婉言拒绝。好容易将张溥敷衍走了，不想却见他与桓震在大门相遇，桓震唾面自干，倒显得东林没了风度。范景文也是个胸有大志之人，叫他阿事温体仁虽办不到，但宦游结交是官场中人人皆有之事，没甚见不得人的。他见桓震气度颇大，当时便起了结好之心，是以才肯对他说这一番话。

　　桓震既知东林有意于自己，便不能视若不见，但控制舆论不比玩枪弄炮，论起逞口舌之利，还是东林占了上风。不过这一回太学生一番闹腾，非但没能将桓震怎样，自己的首脑人物反死伤了两三个。

　　说起来这还是拜桓震前不久认下的师弟杨柳所赐，前回书说过，这个杨柳素日就以炼丹造药为乐，自己炼出的火药几可与辽东火炮局所造之药相提并论。杨柳又喜木工，常常手工雕琢一些百子木室，贮以火药，杂以铁屑，引以药线，点燃之后威力甚大。他从徐光启那里得知张溥等人聚会于某处青楼，便在事前买通了老鸨，偷偷潜入，伏下数个百子药弹。太学生聚会之时，他便躲在隔室，觑室中人多时引燃了药线。

　　其实当真给弹片炸着的太学生，是一个也没有。只是药弹一炸，响声惊天动地，一班儒生哪里见过这等场面，纷纷惊跳起来，争先恐后地向外奔去。杨柳却又会使坏，教人搬来一个偌大立柜，将两扇门片堵住了半边。大门开不完全，一次只能容一人逃出。诸生唯恐逃得慢了，拼命拥挤，数人失足跌倒，便给踩踏致伤，甚或呕血。又有一人见状不妙，自窗口一跃而下，当场跌断一足。杨柳望着一片混乱场面哈哈大笑，扬长而去，谁也不曾瞧见这么一个人曾经出没。足有两个多时辰之后金吾卫方才姗姗来迟，却连瞧热闹的也都找不见了。

　　桓震知道此事，当真是哭笑不得。他虽然不屑东林，可是却更不屑用这等暗杀手段对付东林。何况这等事情若传出去，大家都说姓桓的持身不正，不能在东林面前自辩，索性下此杀手，那他可真的不用在朝中混了。幸好此次事情并没闹大，金吾卫都督也是温体仁好友，听说是东林遇袭，只轻轻一笑便扔到一旁去了。当即叫了杨柳来，不由分说劈头盖脸地先训斥警告一番，跟着叫他将剩余的药弹尽数缴纳，一个也不得留下。

　　杨柳虽然满心不愿，可是却知道桓震是是他的禄星，得罪不起的。徐光启对他讲过多次，京中难有他一展所长之处，若要飞黄腾达，立名于世，还是得在桓震手下。当下黑着一张脸将余下的百子弹交了出来。

　　桓震本以为他既喜好此道，弄出的东西想必也有些道理，岂知到手一瞧，却只不过是寻常蜂窝木室之中填了火药而已。所用药粉也并不好，若说可取之处，唯有手工细致而已。看看毫无借鉴可言，不由得叹息一声。

　　杨柳在旁认真窥视桓震神情，见他由希望而失望，不由得冲口道：“这弹须着上药线才能点燃……”话说半截，却觉正捅了马蜂窝，桓震何许人也，怎么不知道这点道理？挖空心思的要想出些事情来博桓震欢心。忽然灵机一动，满脸希冀的道：“桓大人，小人做了一种延时药引，可以叫震天雷等物延后一刻方爆，大人要不要瞧？”

　　桓震听说有这东西，倒是十分感兴趣，便叫他拿来。杨柳如闻天籁，匆匆奔去，不一会匆匆奔回，手里捧着一支长可尺许、径约二寸的铜管，管底伸出三支长针，不知做甚么用的。桓震见了这个类似水烟管的庞然大物，着实吓了一跳，惊道：“这……这是甚么？”

　　杨柳挠挠后脑，讪讪笑道：“便是小人所做的延时药引了。”说着将那铜管直直安放在地，三支长针插入土里，伸手拔去管侧一个塞子，退到了一旁去，顺手翻下沙漏。桓震注目凝视漏中流沙，但见时候过了一刻有余，铜管中伸出的一根药线果然自下烧了上来，不由得大感惊讶，当下用袖子垫着手掌，拿起那铜管来细细端详。

　　那管底已经烧得焦黑一片，一股刺鼻的磷石味道。桓震眯起眼向管内望了一会，很快将这东西的构造原理弄明白了。说穿了十分简单，这铜管内中空心，上开下闭，管里贮满了水，旁边管壁却开有一个侧孔。用前要在管中灌入火油，油里放入磷药，因为有油隔绝空气，磷药便不燃烧；待到安置好了之后，便将侧孔打开，火油渐渐流尽，磷与空气接触，便发起火来。药线却是先已从上口安放好的，一直引到管底。磷石一着，随即引燃了药线。

　　桓震指着那铜管问道：“这……这药引，非要做成这般大不可么？”杨柳点了点头，道：“正是。小人试过多次，若再缩窄，药线烧到一半便会熄灭。”桓震想了一想，觉得大约是空气不足的缘故，自己却也没甚么好办法可想。这么大而累赘的东西，要拿来实战恐怕有些困难，但世间一应发明创造，起初不都是笨头笨脑的么？杨柳见他沉吟良久，试探着唤了几声。桓震猛醒过来，笑道：“你莫要再在徐老大人家里做工了，不如辞了来我这里罢。”

　　杨柳正中下怀，膝头装了滑轮一般扑通跪下，连道了几声谢。桓震忽然有一种受骗上当的感觉，微微苦笑几下，叫他即刻回去收拾包袱搬过来不提。

　　由此一节，桓震却想起另一件事情来。中国人的创造才能不是没有，只是向来都不能真正发挥出来。因为工匠大多身份低贱，又要背负各种徭役，连温饱糊口都难，更不必谈甚么埋头发明了。即便有些心得，也是囿于门户之见，当作谋生的饭碗紧紧捧住，再不肯给外人窥去半分一毫。那些传世的技艺之书如天工开物之类，却往往是宋应星这等文人所作，其中固然保留了许多所见所闻，可是究竟不是自己亲手实践，错漏在所难免。

　　工匠负担沉重，更严重压抑了中国手工业的发展，国家从工匠身上盘剥的税收，远远不及任由他们制造取利，从中获取的商业利润多。当然，那是在这个国家鼓励商业，扶植商业发展的前提下才行的。往更大里说，若是手工业与商业已经发展到做工可以养家活口的地步，那么陕西的农民也不会为了荒年歉收便揭竿造反了。

　　然而要卸去工匠们身上乃至全中国人身上背负的沉重包袱，谈何容易！偌大一个国家的运转，经常是牵一发则动全身，暂且不谈以桓震目下的能力能不能下一道促商令，就算真的办到了，凭如今全国道路壅塞、泥途险阻的状况，又有多少人能够撇家舍业，奔走经商？这样的商业发展起来，国家能从中得到多少回报？反过来说，若是没有经营商业、物资流通的必要，也就无须建造四通八达的道路，这笔钱朝廷既不肯出，更出不起，桓震自己当然也没这个资本。要叫地方豪强捐资铺路，那必须让他们看到好处才行，这些人多已经良田千顷，仆役成群，日子过得心满意足，哪里还想出外受那奔波牟利之苦？没有商业，手工业便是一句废话：劳动产品永远都是变成了商品之后才有价值。要想富，先修路，但是修路必须有钱才行，这一个口号式的二元悖论，一直在桓震头脑中盘旋不去，迫使他不得不承认自己实在没有甚么治国经世之才。

　　这一夜便在反复的噩梦与梦醒之中度过，梦里尽是些奇怪景象，一忽儿见有斑斓猛兽来追逐自己，一忽儿自己却又变成了斑斓猛兽去噬别人。睡睡醒醒，不觉已经到了早朝时分，不免叹一口气，爬起来梳洗出门。他上早朝向来乘马，黄得功持火把随行在后，一来早朝时候天尚未光，须得帮他照亮，二来桓震入朝时候也可以替他看马。

　　这一日清晨，马头方拐过槐树胡同，蓦地斜刺里窜出一个黑影，伏在马前，厉声大呼道：“冤枉，冤枉！”