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在毗格娜的面前，摆了两个装满土豆的箩筐，一个是削好皮的，另一个则没有。
毗格娜正拿着一把不合手的削皮刀，努力做她的工作，嘴里还不时发出“哎哟，嗨咻”之类的嘀咕声。
她并非天生喜欢削土豆，只是因为早餐时，亚丝太太宣布今天一整天都吃咖哩土豆饭，并把这项艰巨的任务交给了她，然后她就坐在小木屋门口，一直削到现在。
“呼！”
她吐了口气，掰着手指头数道，“我，妮蒂亚小姐，亚丝太太，总共是三位女士；音，吉耐特，连恩……不，连恩不在这里，那么……洛韦斯，库里塔老先生，蓝头发大叔，盲眼大叔，一共是六位男士。”
她粗略扫了一眼箩筐里的土豆，认为这些数量还不够，于是又开始削起来。
她想到连恩，就觉得很不快乐——他居然连招呼都不打一声，就把她独自丢在这里，这样像话吗？
“跑出去淋雨，和洛韦斯吵架，然后趁我迷糊的时候偷偷摸摸走掉！”她越想越生气，嘴唇噘得老高，“口口声声说不会丢下我的，连恩是个大骗子，看我以后怎么回敬他！”
话说回来，他该不会是一个人去找谬夫人了吧？毗格娜对这个想法感到惊恐，可是她知道，连恩不是个冒冒失失的人，假如他决定要和谬夫人正式来一架的话，肯定会做好万全的准备。所以她对自己摇摇头，否定了这个想法。
“那么，他到底上哪儿去了呢？你什么都不知道吗？”毗格娜轻声问手里的土豆。
事实上，这个时候，连恩正在经历他人生当中最痛苦的阶段——他疲惫、饥饿、愤怒……就像是一团被丢进油锅的面粉一样，气得快炸了！
“这究竟是什么见鬼的训练方法，你根本就在耍我嘛！”连恩倒在一块石头上，汗流满面，气得大叫。
“我没有啊！”艾德先生端起茶杯吹了吹，若无其事地回答，“这个训练方法是我发明的，名字叫“作天堂之曙光”。”
“是“地狱之晦暗”才对吧！你想杀了我吗？”
艾德先生横了他一眼，笑咪咪地说：“我是你的老师对不对？听我的话不会有错。你看起来还满有体力的，到现在还有力气跟我顶嘴，那么再加上两个铜环好了。”
说完，不等连恩抗议，艾德先生动了动魔杖，用一道火焰魔法熔化了铜块，做成两个粗重的铜环，紧紧箍在连恩双脚上——而那里，原本就已经有好几对同胞了。
这些铜环的材料，取自古兰蒂城堡后院的一座青铜像，她本来是一个甜美而温柔的女神，艾德先生把她的头发和花篮拿走以后，她就成了一个神情呆滞的光头复仇者。
连恩每看她一次，她身上的衣服就少一块，而每少一块，他就觉得艾德先生的罪孽更深重了一层，而且这也意味着，他手脚上的镣铐又增加了一些。
这些天来，艾德先生给他制定的训练是非常可怕的，以至于后来每当他回想起来，身体都会不由自主颤抖。
首先是节食——艾德先生规定，连恩每天只能吃一顿饭，而且必须吃他亲自做出来的食物。
连恩抗议说：“我一点也不胖，干嘛要节食？而且这和第九级巫术又有什么关系？”
可是艾德先生只用一句话就把他驳回了：“我是你的老师，连恩，一切都得听我的！”
天哪，这句话都成了他的口头禅了！
可这还只是噩梦的开始。
很快地，连恩从他的食物中找到了艾德先生邪恶的趣味：他挑选各种有营养的食物，把它们打成糊状，淋上鲜红色的诅咒黏液，再配上蓝色或者银色的魔力增强粉，让食物呈现别样的光泽。
最后用又酸又辣的融合剂把它们合在一起，搅拌，搅拌，再搅拌，直到食物发出令人感到恶心的气味为止。
每次他从厨房把这种杰作端出来递给连恩时，脸上都带着难以形容的愉悦。连恩咬着牙想，他若不是在故意整他的话，他愿意把脑袋倒过来接在脖子上！
可是，他最终还是强迫自己吃了下去，并且惊讶地发现，它的确能够增强自己的体力和魔力。
但这并没有增加他对艾德先生的好感。
除了节食之外，艾德先生还制定了各式各样的负重练习，他允许连恩从中选择一种自己喜欢的方式，但不变的前提是，他必须戴上铜环。
连恩气得要命，他叫道：“我又不是要去街头打架，为什么要锻炼体力？我难道不是个巫师吗？您到底什么时候才教我魔法？”
“不用急嘛！”艾德先生回答他，“你的弱点不在于魔法的强弱，可以说，你的施法技巧和对魔力的掌控已经非常完美了，没有什么好锻炼的地方，你缺少的只是那么一点点推波助澜罢了。”
可是连恩还是不明白，他这种含蓄的表达究竟是什么意思，和第九级巫术又有什么关系。
按照连恩原先的想法，既然要提高巫术的等级，就应该从七种自然元素着手，冰、火、水、风、雷、暗影和精神，无论哪一种都有它的最高突破点，他指望艾德先生亲自传授他突破的秘诀，令他能够使出最高阶——第九级魔法。
可是艾德先生似乎完全不把连恩当成一个巫师。他甚至用一种特殊的魔法封印住了连恩的魔力，还叫他忘掉自己是个魔法职业者，用普通人的身分接受训练。
连恩的希望彻底破灭，他越来越相信，艾德先生只是在玩弄他而已。
接连几天，他都在这种非人的待遇下完成了艰难的训练内容：他和艾德先生的暗影猫咪玩捉迷藏，爬树一千遍，倒立进烟囱清理煤灰，吃恐怖午餐……
无论何时何地，艾德先生都不允许他脱下铜环，甚至在洗澡或睡觉时他也戴着，以至于最后它们就好像是他身体的一部分那样自然。
到第八天时，连恩终于忍不住了，他抓起一只暗影猫咪丢到艾德先生头上，对着他大喊：“我受够了！”
虽然他相当蠢地被愚弄了七天，但是绝对不会蠢到还继续站在这里，接受更多的愚弄。
“解开我的封印，还有这些见鬼的铜环！”他气喘吁吁说，“我要到扎姆泰拉国边境去，谬夫人随时会找到那里的，他们不能没有我。”
暗影猫咪化成了黑烟，黑烟底下，艾德先生睁开细长的眼睛，扫了连恩一眼。他没有发话，反倒是悠闲地把黑烟重新做成一只暗影乌鸦，看着它扑哧扑哧飞上天，消失在云端。
“好吧，既然如此，我也不勉强你。”他站起来，神色凛然地补充了一句，“不过你真是令我失望透顶——听说世上最没有耐心的两样东西，是火鸡和贵族公子，事实果然如此。”
“等您教会我第九级魔法，再说这种大话吧！”连恩顺着艾德先生的目光抬头看，疑惑地问，“那只鸟要飞到哪里去？”
“塞忒骑士团的蓝顶别墅。”
“……”连恩瞪大眼睛，“谬夫人？”
“你的反应还不慢。”艾德先生笑起来，“没错，你刚才不留神提到了——扎姆泰拉国边境。这应该是你们秘密集合的地点吧？我想对于谬夫人来说，应该是个很不错的资讯……赫！”
他躲开连恩的拳头，轻巧地翻了个身，落在光头女神像的头顶上。
“混帐，我看错人了！”连恩恨恨咬牙道，“我不仅瞎了眼，还被利益冲昏了头脑，居然会对您产生信任感，简直是错得离谱！”
他气得想放一串魔法好好发泄一通，可是魔力空空如也，他只好抓起脚边的工具，狂怒地向艾德先生砸过去，万般后悔地想：噢！是我的错，我太大意了，居然如此轻率地出卖了大家，现在谬夫人真的能找到他们了！
艾德先生的白色长袍轻轻略过连恩，随即一道风系魔法把他撞飞出去，“咚”地一声巨响，和青铜女神撞了个正着。
“这么说不大妥当吧？”艾德先生好整以暇地靠在树干上，“我好歹也是你的老师，魔法学院的祭司长，以及你的舅父大人。”
假如不是后脑勺痛得要命，连恩就会不顾一切地喊回去：真是厚颜无耻！
但光在口舌上逞强又有什么用呢？连恩既恼怒又屈辱，现在他被艾德先生的那一套地狱式训练折磨得身心俱疲，又被夺走了全部魔力，他实在不知道，一个没有了魔法的巫师，还能用什么方法夺回自己的尊严。
噢！糟糕透了！
这种时候，任谁都能看得出连恩的情绪有多么差，可艾德先生却偏偏不当一回事，他就像是故意要去点燃炸药似的，不断向连恩丢出一些不痛不痒的魔法，烧他的头发，淋湿他的衣服，电击他的肩膀，使他暴跳如雷。
“知道吗？你现在的表情真是动人极了！”
艾德先生邪恶的笑容，成功使连恩的怒气升到最高点——他的脸色青紫，眼睛通红，嘴唇仿佛要滴出血来——大概是物极必反的道理，愤怒到极点反而使他变得冷静了。
“解开我的封印。”连恩一字一句说。
艾德先生耸耸肩：“这个嘛……”
“解开我的封印！您难道没有勇气以魔法和我对决吗？”
“当然不是。”艾德先生笑着说，“不过比起这个，你难道不先担心你的伙伴们吗？谬夫人的行动力在整个阿尔坎可是数一数二的哦。”
“我要先在这里打倒您，然后再去和毗格娜会合，”连恩慢慢向艾德先生逼近，沿路的各种瓶瓶罐罐被他踩得稀烂，“我相信，时间上绰绰有余。”
“……真有趣。”艾德先生接住一个被连恩踢过来的瓶子，甩了甩发麻的手，连恩身上散发出来的无形压力，使他不自禁倒退了一步。“我很高兴这七天的训练有如此显著的效果，”他说，“可假如说，我并不打算解开你的封印呢？”
“好吧，没关系，我自己会解开。”
在离艾德先生三步之遥的地方，连恩停下来，以无比阴沉的眼神凝视着他。
很好，那个时刻终于来临了！艾德先生笑容僵硬，额头逐渐渗出汗滴来。
可是既不能使用魔法，又被铜环束缚住手脚，你该怎么对付我的第九级巫术呢，连恩？是在这里被我彻底打跨，坠入宿命的泥淖呢，还是成为真正的索布里特，改变命运的方向……
“来吧，连恩！”
“铛——”毗格娜的勺子突然掉了下来，砸在桌角，滑落到地板上，她想弯下腰去拾起来时，又打翻了奶油浓汤，把她烫得跳起来，结果她的座位一下子成了一团糟。
“怎么了？”
坐在她身边的洛韦斯关切地问。
餐桌上的其他人也抬起头，好奇地注视她。亚丝太太起身去拿毛巾，说要再给她端一盘过来：“孩子，你是不是哪里不舒服？”
“我……我不知道。”
毗格娜一手拎着被汤溅湿的裙子，另一手被洛韦斯握在掌心，面对众人的目光，她心神不宁地低下头，犹豫着要不要把事情说出来。
“我刚才，看到了奇怪的影子。”在洛韦斯的鼓励下，她终于说道，“而且那个影子，好像正在向我们靠近。”
“奇怪的影子？”音沙。查尔那插嘴说，“你是指连恩？唔，他是满奇怪的，不过你是在哪里看到他的？”
“那才不是他呢，而且连恩一点也不奇怪。”毗格娜向他抗议，然后歪着头仔细回想。
“具体的情形我也说不上来，因为就是一瞬间的事，我看到有一个人……不，是一群人，正在从一扇门穿到另一扇门，然后飞快向我走来。我感觉他们的心情很不好，因为每个人都是气势汹汹，凶狠得跟恶魔似的。”
众人面面相觑。
迦奥先生不太确定地问：“你是不是有透视空间的能力？就像班一样。”
可是班先生困惑地说，他什么都没看到。
吉耐特隐隐感到不对劲，这些人之中只有他对此忧心忡忡。“毗格娜不会透视，可是她的预感往往是对的，我怀疑有什么事正在发生，或者即将发生。而且，她说的一扇门，会不会指的是结界门呢？”
吉耐特站起来，跑出去再次检查他的结界，直到确认没有人在附近窥探他们，他才放心地进屋来。
亚丝太太安慰他说：“别担心，我们的结界术万无一失，除非我们自己说出去，不然即便是谬夫人也找不到我们。”
“……但愿是这样。”吉耐特回答。
自从经历了一次雨夜逃亡，又得知汉萨的噩耗，他已经变得比从前警惕了许多，即使是一点风吹草动，也让他浑身紧张——这一点倒是跟某人很像。
吉耐特笑着自嘲说：“连恩把他的坏习惯传染给我了。”
他们坐下来，继续吃午餐，毗格娜从亚丝太太手里接过盛得满满的盘子，小心谨慎地向自己的座位走去。
经过窗子时，她瞥了一眼林子里的明媚景色，阳光懒洋洋地洒在她身上，在她乌黑的头发上映出一圈紫色的光环，一切都很平静。
毗格娜告诉自己别傻了，又不是小孩子，她不会再被错觉吓倒了……嗯，没错——刚这么想，一个影子从眼前飘过，她又很窝囊地被吓到了。
“哇！”毗格娜想也没想，直接把手里的盘子丢向那个影子，同时尖叫着在屋子里乱跑。
“我、我就是胆小嘛！”她语无伦次地喊，“你们不要跟我一般见识！”
不过这一次，所有人都相信，她的预感是对的！因为就连他们都看到了所谓的“影子”。
事实上，屋子里的人很快发现，他们被完全包围了。
窗前、门口、屋顶，凡是能侵入房子的地方，全都是人的影子。吉耐特和亚丝太太心中警铃大作，高叫着：“注意！结界马上就要被破坏了，所有人分散开来，准备战斗！”
迦奥先生第一个冲向大门，占住最有利、也最危险的位置；吉耐特守住窗户；班先生大概是为了履行“保持中立”的承诺，不知道跑到哪里去了；亚丝太太则带着丈夫和外孙女冲上楼去，从梯子爬上屋顶，以便能纵观全局，适时发出正确的指令。
音抓起他的餐巾，故作优雅地擦擦嘴，然后十分不满地抱怨：“连午餐都不让人好好享用，真是惹人讨厌的家伙！”
“你真是勇敢，这种时候还这么镇定，我对你刮目相看了。”毗格娜慌张地跑过来站在他身后，却发现音的双脚在发抖，她想了想又走到他面前说，“好吧，还是让我来保护你好了。”
“天哪！要是你这么做，连恩会杀了我的。”音伸出双臂挡在她面前，“我刚才只是很久没运动，脚有点麻罢了，你可不能因此而小看我！”
“重伤初愈的人，乖乖退到角落去吧。”洛韦斯毫不留情地给他泼冷水，“毗格娜还是由我来保护比较放心。”
“你说谁重伤？”音不甘示弱地顶回去，“你才是有严重的恋妹综合症，病到无药可救呢！”
“你说什么？”洛韦斯涨红脸，揪住音的领子把他提到空中。
就在这时，随着双重结界的崩坏，门和窗被同时砸开，玻璃稀哩哗啦碎了一地，三层楼的别墅顿时恢复成原来的小木屋，房间里一下子拥挤、晦暗起来。
毗格娜发抖的躲在角落。
看着迦奥先生和一群正要冲进屋来的人打斗，听着洛韦斯和音为一点鸡毛蒜皮的小事吵个不休，她可怜兮兮地叫道：“我不要你们保护我，我只要连恩啦！连恩究竟在哪里？”
这个时候的连恩，已经因极端愤怒，陷入忘我的境界，他仿佛什么也看不到，什么也听不见，所有的意念全集中于一件事上——打倒艾德先生！
他也并非完全凭借拳头蛮干，在这场激烈而紧张的对决中，他不断尝试各种方法，以减少自己和艾德先生之间的差距。
“嗤！”艾德先生的火球划破天空，吼叫着向连恩扑来。
连恩用左手强制接下魔法，青色的火焰很快熔化了铜环，把他的左手解放了出来。
“终于把这些碍手碍脚的东西去除干净了。”连恩摸着被烧得焦黑的手腕，冷冷说道。
现在身上所有的铜环都熔化了，他感到一种前所未有的轻松，和身体的舒畅比起来，手腕和脚踝传来的疼痛根本算不了什么。
“你不得不承认，我的训练方法还是挺有效的吧？你目前的速度至少是从前的两倍。”艾德先生落在连恩面前，笑咪咪地说，“那么从现在开始，我也要认真起来了，别以为接下来的魔法，你也能如此轻松地利用。”
连恩置若罔闻，拾起一根烧着的木棒，对准艾德先生冲过去。
“你的血液，是不是已经开始沸腾了？”艾德先生边躲边说，“愤怒像一把火点燃了你的身体，身体越来越烫，行动越来越疯狂，头脑却奇迹般地越来越清醒，你有没有看到什么不可思议的景象？”
连恩一声不吭。
“假如没有的话，很可惜，你的愤怒还不够。”艾德先生说着，念出一道咒文，狠狠击中连恩的心脏。
连恩整个人飞了起来，弹出老远。他大声咳嗽，艰难地站起来。
“把力量集中在心脏和腹部之间，想像平时你的魔力是怎么流动的，试着把这种流动的力量加大、加快！你应该做得到的吧？连恩！”
连恩踏着被烧得焦掉的草，飞快跃到艾德先生跟前，冒着火光的拳头贴着他的脸颊而过。
艾德先生再次对他的胸口施魔法。“仅仅增加一点是没用的！”他叫道，“它必须是原来的十倍！”
连恩再次被打飞出去，鲜血从额角淌了下来。
跑去送信的暗影乌鸦，晃晃悠悠从天上飘落下来，停在艾德先生的肩膀上，叽叽喳喳地汇报消息。
消息显然很有趣，因为艾德先生的嘴角露出一丝微笑。“你们究竟干了什么好事？谬夫人居然这样迫不及待地想要你们的命！”他一点也不想隐瞒，直截了当告诉连恩说，“她已经找到毗格娜了，所有的副团长和魔法使也都去了那幢破木屋，连恩，你已经没时间了，谬夫人会把他们全都杀死的。”
“全都杀死的！”
暗影乌鸦快乐地重复。
“不，或许还不至于那么快。”艾德先生轻松惬意地说，“毕竟毗格娜在那里，关键时刻，她会因为你的迟迟不出现而受到刺激，打开七重天，然后和谬夫人拼个你死我活。”
“拼个你死我活！”
“最后当你到达时……只剩下大伙的尸体，以及一头奄奄一息的怪物。”
“奄奄一息的怪物！嘎，嘎！”
乌鸦嘲笑地叫道。
“……”
鲜血滑进了连恩的领子里，染红了一大片，连恩抬起手擦了擦脸，站起来，平静地瞪着前方——仿佛验证了艾德先生的话，他的身体越狂乱，头脑就越清醒，现在他的眼睛里没有血丝、没有冲动，清澈得就像两颗灰蓝色的玻璃珠。
“你看起来很冷静，其实急得快要抓狂了对不对？”艾德先生说，“那么我就用最后一道魔法，送你去见毗格娜吧。你要好好看清楚，连恩，因为这是你第一次、也是最后一次看到终极暗影魔法了。”
他拿出一根细长的魔杖，开始念一道非常长的咒文。令他惊讶的是，连恩居然也在念相同的词句！
“毁灭与终结的暗影死神，降临我身，与我融合……”
暴风来临前的压抑空气，使得周围的一切骚动不安，乌云遮天，狂风怒吼。
艾德先生却无暇顾及周遭的变换，一心一意凝视着连恩——这是多么惊人的集中力啊！每一个施法技巧都运用得那么娴熟完美，咒语吐字清晰，节奏准确，每一个手势都那么纤细、却强而有力！
魔杖前端发出微弱的光芒，就像暗夜中的一盏魔法灯，在半空中划着优美而规则的轨迹——其结果就是，封印有如火山顶上的巨石，摇摇欲坠！
还不等咒语念完，封印崩裂，魔力就像是山洪爆发一般狂涌而出。连恩的身体一瞬间被青黑色的轮廓所笼罩，散发出令人毛骨悚然的气焰。
“啊啊，好极了！”
艾德先生停止念咒，张开双手对连恩微笑——这实在是一个非常温柔、充满善意的微笑，他自认为这会是最后一次向连恩微笑了。
“对巫师来说，突破第九级的关键就是极端的疲劳和极端的愤怒。”他说，“现在你成功了，连恩！我就知道你是个天才，我始终相信你能拯救毗格娜，拯救你自己……现在，来吧，就让这道象征死亡的末日黑暗，贯穿我的心脏吧！”
“贯穿我的心脏吧！嘎！”
暗影乌鸦傻乎乎地跟着叫。
可惜事情又一次出乎艾德先生的意料。
事实上，封印解除的同时，连恩的咒语也断了，乌云退散，天空又开始放晴，只是艾德先生太过专注，根本没有注意到罢了。
“闭嘴，臭狐狸，笨乌鸦！”
连恩一刻也不愿意浪费，转身走出后院，就像走出心中的阴霾那样，向着一个方向一直走下去。
艾德先生听见他远远丢过来的话：“我可不想亲手杀死我的老师，学院的祭司长，我的舅父大人……谢谢您故意把我惹火，还有，您的演技实在太差啦！”
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