崇祯皇帝此时正关注烽烟日起的农民起义，自从高迎祥部从山西入河南后，虚晃一枪，又从泸州入川，被四川土司秦良玉的白杆兵杀退，又由川放湖北，摆脱了沿途追击的官兵，已是十几日不知道去向，据地方官中报称，农民军人数渐多，已是啸聚了数十万人，分十三家，七十二营，其中以高部最强，下面有李自成、张献忠等悍将，一路上屠毒百姓，烧杀淫掠，凡过处必成白地，地方上受损甚重。他每日因害怕有鼎革之事，又因张伟袭击了后金后方，料想关外敌人短期内无力危胁国本，此时皇太极称帝，他虽然是觉得帝王尊严受到挑战，心里极是愤怒，却也明白凭着关内明军的力量前往讨伐，只是自寻死路。只是此时被言官吵的心烦，当真是不知道如何是好。无奈之下，只得召集内阁诸臣，又召对当时的清流领袖左都御史刘宗周一同入内，在平台召对。

　　他先是询问了首辅叶向高农民军的消息，得到的回答仍是千篇一律，什么各部仍在追击寻访，贼兵已是胆寒，四处逃窜，来日必有捷报云云。

　　他此时正在心烦，却又不好对阁臣发火，因向刘宗周道：“刘宗周，你身为言官首领，不知道约束清流，只让他们成日价妄议朝政，企图左右要挟朕躬，是何道理？”

　　刘宗周出列下跪答道：“臣虽身为左都御史，却是不能擅自禁止言官上奏。况且六部的给事中并不归臣统管，臣亦不能令他们不再上表。”

　　他不顾皇帝脸色，又接着道：“况且臣也以为，那女真人太过大胆，居然敢建元称帝，皇上也正是应该大振天威，有所举措才是。”

　　崇祯生性多疑，此时听刘宗周如此说，到很是疑他在暗示自已怕了关外的女真人，不敢有所举措。他最忌讳人有辱他的圣德，又一向以刚毅自许，哪能容的臣下如此猜度，心头大怒，向刘宗周喝道：“那么依你的见识，该当如何？关外大局糜烂已久，你现下让朕大举进兵，我问你，兵在何处，饷在哪里？若是朕仍然加饷，你们又要说朕苦害百姓了！”

　　刘宗周不顾皇帝语气，仍是不紧不慢答道：“皇上，如何用兵那是本兵的事情，臣身为言官，只是负责向皇上建言。若是臣钳口不言，那是臣的过错。若是兵威不振，则是本兵的过失……至于加饷，贼兵日盛，就是苦于加派久矣。请皇上明鉴。”

　　“胡说！你既然说要出兵，那我问你，你可知关宁、宣大兵的情形？你可知为了剿贼，调动了全国多少兵马？建洲女真的情形你又知道多少？大言炎炎，满嘴胡说！”

　　刘宗周在地下碰一下头，以示尊重皇帝的训斥，又不温不火，回答皇帝的问话道：“那流贼虽云有数十万人，不过大半是那些巨盗裹挟的百姓，因灾害之年没有赈济，官府又加催边饷，故而奋起而反。只要皇上善加抚慰，诛除首恶，那些流贼都是皇上赤子，又有什么可惧的呢？建洲女真经宁南候张伟的重创，沈阳一带几成白地，人口损失近半，储存的金银等物几乎荡然无存，虽说逆贼还有辽阳、广宁等大城，还有十几万精兵，又从京师附近掠走不少财物，但到底是不能尽数弥补损失。那皇太极情急之下，虽是征服朝鲜，但是他损失太大，不是又三征朝鲜，专门前去抢掠今冬的粮食。他虽称帝，却连汗宫都无法修缮，仍只是暂居原本的辽阳经略衙门之内，所谓称帝，不过只是换了个名称罢了。现在大明的臣子听到建洲蛮夷竟然敢擅称尊号，都怀着忠义报国的急切心情，指望皇上能乾纲独断，出兵平乱。宣大、关宁都是劲旅，只要皇上选派能臣统领，以宣大、关宁兵为主导，统引全国兵马，必能克期恢复辽、沈，以慰列祖列宗之灵。”

　　崇祯不料他对各方局势如此清楚明白，以听他说的头头是道，颇有道理。他自继位以来励精图治，每日除上理政之外再无其它乐事可言，这辽东一事是自神宗万历以来悬在明朝皇帝心头的大患，他力图中兴，又怎对敉平边患没有兴趣？当下息了喝退刘宗周的心思，专心听他讲完。待听到刘宗周言道后金被张伟偷袭后实力大减，又因称帝激起明朝汉人的愤恨，军心民气可用，调集大兵必能获胜的说法，崇祯心中虽是不敢相信，却也不免有些心动。

　　因原兵部尚书孙承宗出为经略，前去扑灭农民起义的烽火，崇祯已新立梁廷栋为本兵，因目视他道：“本兵以为刘宗周的话怎样？”

　　那梁廷栋自上任以来，除了辽东方面尚且安稳，其余各处已是烽火片片，适才听了刘宗周的话已是令他极为不满，只在心里怨道：“启东先生只顾自已建言，却不知道边地的事多么难弄。那克饷、役军、虚伍、占马诸弊早就弄的军队战力极为低下，京营不说，十几万京营士兵无一能战者。这到也罢了，便是地方上的兵马，又有几个能打的？难道征伐后金，只靠十万不到的宣大和关宁兵就成了？书生见识！”

　　因见崇祯颇为意动，正在着急，见皇帝询问意见，忙出列答道：“皇上，打仗动兵的事非比寻常小事。臣以为，在流贼消息未定之前，不宜再兴战事。那建洲蛮夷虽是称帝，坊间也不过只以为是笑谈，与陛下圣德无碍。”

　　迟疑一下，见皇帝并未有暴怒模样，忙又道：“刘宗周所言张伟袭辽一事，固然属实，不过八旗主力精兵实力未损，敌方不但尚有十几万精锐八旗，还可以背倚坚城，那辽阳、广宁一地，都是当年咱们大明备边的大城，别说野战，便是攻城，咱们又该当如何？”

　　他正在侃侃而谈，极言后金不可征，那刘宗周愤道：“梁大人，军心民气可用！我就不信，那八旗经此重创，难道还能如同当日一样的团结善战？便是那皇太极仍是坚强不可屈，难道他手下诸人就是铁板一块么？死了那些旗人，难免有现在的旗兵家属在内。难道八旗兵就不是人？兵凶战危，原本就不能说必胜，不过打也不敢打，那还怎么收复辽东失地，怎么告慰祖先？”

　　他是当世理学大儒，门下弟子无数，一举一动对当朝清议皆是有极大的影响，现下以大义压来，说的话到也有理，梁廷栋虽是委屈，亦不得不小心答道：“那女真人最是坚毅不过，刘大人有所不知，他们行军打仗，常常有十天八天不下马，出门打猎，只带些几斤炒面就能坚持七八日，因从小便是如此。再加上连年征战，哪一家一户没有战死或是受伤的？此番辽东虽是死了十余万旗人百姓，到底只是伤了筋骨。以女真人的强悍，再加上皇太极甚得人望，此番又以称帝来鼓舞人心，若只是论战，咱们殊无把握。唯今之计，还是以守为主。待皇上中兴大明，重整军伍，那时候大军出关，自然是王师到处，蛮夷尽皆伏诛。”

　　他的话在情在理，都是老成谋国之言，虽则崇祯心中颇是遗憾，却也知道梁廷栋的话甚是有理，于是点头嘉纳，又向刘宗周喝道：“我知你颇有威望，此番言官们闹个不休，总之还是要落在你头上。你速速下去，之前的奏章朕皆是留中不发，若还有人以辽事烦扰，朕必不姑贷！”

　　见刘宗周还要抗辩，立时喝道：“将他带出宫外，押回府中，令其在府中思过。”

　　皇帝既然下令，侍候在旁的卫士自然不容刘宗周再说，推推攘攘着将刘宗周送出宫外，押往其府中不提。

　　刘宗周满心想着能劝说皇帝征伐辽东，却不料一片赤诚之心不被皇帝接纳，心中当真是失望之极，他其实亦知想一战定辽甚难，只是觉得这十几年来明朝以堂堂天朝上国的身份，对着小小的后金却是屡战屡战，现下只能防着关宁一线，当真是被动挨打之极。现下趁着张伟袭辽的机会，以高昂的士气主动邀击士气低落的八旗兵，刘宗周虽然只是理学大儒，却也觉得这委实是难寻的机会。只可惜朝中诸臣皆是被女真人吓破了胆，除了一些直言敢谏的言官，竟然无人力陈此事，致使皇帝白白放走了大好机会，想来真是可嗟可叹。

　　回得府中，他立时将自已关到书房，也不顾夫人劝说，立时命人研墨，写了一份洋洋洒洒的奏章，直言皇帝之过，那奏折上写道：“陛下求治太急，用法太严，布令太繁，进退天下士太轻。诸臣畏罪饰非，不肯尽职业。故有人而无人之用，有饷而无饷之用，有将不能治兵，有兵不能杀贼。流贼本朝廷赤子，抚之有道，则还为民。辽东极边，建洲势力渐炽，陛下宜息平贼之兵，敉灭建洲夷部……”

　　写罢封章，便令人送将出去，由内阁转呈皇帝。他直言皇帝之过到也不是第一次，崇祯虽觉其迂，到也知道他是当世大儒，虽然总是空谈多于实干，然后正好用其才，使其为言官，故而从不曾为难于他。是以此番虽然又是指着皇帝的鼻子大骂一通，他到也并不害怕。况且以他的秉性，便是皇帝为难，亦一定会照实直说。

　　“父亲，高先生和黄先生在外院等候，请您的示下，是请入内堂正厅，还是带到书房来？”

　　他的儿子此时只是弱冠年纪，因刘宗周治家教子有方，年纪虽小，却是行止有礼，郁郁然有书生气了。刘宗周对他欢喜的很，令他平日便在书房伺候，若是有客来拜，则大半交给儿子处理。只是这高攀龙与黄尊素二人，却是刘宗周当年在东林书院的知交好友，两人一直在南方未尝入仕，此番一同来拜却是少有的事。刘宗周一听之下大喜，忙吩咐道：“快，请你的两位世叔伯到书房来。”

　　他又惊又喜，不知道这两位好友为何远道而来，又是惫夜来访，想来必有大事。当下坐定不安，他身是朝廷大员，却一向以书生自诩，高黄二人是东林大儒，刘宗周不但与之交好，无论是学问人品，亦是对二人佩服的紧。当下搓了搓了手，终觉得枯等难奈，于是打开房门，亲自迎将出去。

　　步出书房之后，他远远看到两位好友连袂而来，原本打算再行几步的他却停住脚步，矜持的站于房门台阶之上，却听到黄尊素远远向他笑道：“启东兄，怎敢劳你大驾出迎，深夜来访，原是我们失礼了。”

　　两人加快脚步，行到刘宗周身前，齐齐一揖行礼，刘宗周还了一礼，向两人笑道：“快不要弄这些客套俗礼，我辈读书人可千万不要沾染了世俗气息，且随我进来，咱们清茶当酒，好好的聊上一夜！”

　　三人相视一笑，便先后进了房内落座，刘宗周吩咐了下人送上茶水，三人都是文心周纳慎言慎行文士，虽然交宜深厚，又是许久不见，却只是揖让一番，便仍都是一副沉稳模样。

　　刘宗周因问道：“两位前阵子不是在南京授课讲学，怎地突然来京师，莫非有什么为难之事么？”

　　高攀龙放下手中盖碗，叹道：“兄长有所不知，现下南京情势不稳，一日数惊。我与黄兄商议，还是趁着道路未阻，早些来京师寻兄长。一则许久未见，甚是想念；二来南方情形混乱，还是暂离一下，以避流贼的好。”

　　刘宗周惊问道：“流贼不是许久没有消息了么？孙本兵经略大军，已将他们自南直隶赶到四川，又被四川的土司秦良玉打败，贼兵出川而去，据说是逃窜湖北，怎地又危胁南京了？”

　　黄尊素叹道：“兄长有所不知，那流贼虚晃一枪，由湖北避开了官军堵截，直接攻入了凤阳，焚毁皇陵之后，又将兵锋直指南京。南京城内驻兵原本就不多，南直隶的驻军又多半被调去江北，我们逃出城时，南京城内人心惶惶，唯恐旦夕城破，官绅之家，大半都逃向江北去了。”

　　刘宗周的脸色瞬间变的惨白，站起身来，按住黄尊素的肩膀，沉声问道：“凤阳皇陵被毁？”

　　因见眼前高黄二人虽然脸色苍白，却皆是重重一点头，高攀龙更道：“四位皇祖的陵寝都被贼兵焚毁，连同整个城池都被贼兵烧毁，中都……完了。”

　　刘宗周站于原地，楞了半响，方问道：“是不是谣言，怎地皇上还不知道？”

　　高攀龙摇头道：“绝非谣言，当日我们接到消息，立时日夜兼程赶往京师，算来皇上此时，也该得到消息了。”

　　“启东兄，凤阳之事虽然令人发指，与南京危急相比，到底还是小事。且不说南京是江南重镇，关系到整个南方的安稳，便是太祖高皇帝的陵寝亦是在南京，若是有个闪失，那才是……”

　　刘宗周霍然起身，急道：“不知道皇上是否敕令孙本兵快些前去援助南京，朝廷的处断如何，唉呀，现下时辰已晚，如若不然，我一定要进宫面圣！”

　　高黄二人忙站起身，好说歹说劝住了刘宗周，三人决意都不再睡觉，一心等第二天上朝后，得到朝廷的处断方案后，再行歇息。

　　黄尊素因见到刘宗周放于桌上的奏折，阅读过后，含笑向刘宗周道：“兄长，比干劝谏是一种办法，逢龙是一种办法，魏征和东方朔又是不同。兄长的话虽是有理，就是太直白了，只怕皇上看了不悦。”

　　因见刘宗周不以为是，黄尊素知道眼前这位兄长不会将皇帝的情绪放在心上，因又劝道：“弟有一至交好友，姓陈名鼎，其子陈永华乃是宁南候张伟的心腹好友，前一阵子那陈鼎从福建而来，与弟一夕长谈之后，弟对台北和宁南候袭扰后的辽东情形，到比常人多了解几分。”

　　因见刘宗周疑神细听，黄尊素又笑道：“当日皇上册封张伟为宁南候，龙虎将军，兄长是反对最力者，其实若论对大明的忠心，宁南候比之袁督师亦是不遑多让，兄长是有些偏见了。”

　　刘宗周冷哼一声，向高黄二人道：“你们都说那张伟忠义勇武，朝廷可倚为长城，那末，我们你们，拥兵自重、威权擅专、割地自立，这些可都是他吧？历朝历代，这种枭雄野心甚大，他的兵力越强，地盘越大，朝廷越是该当小心。以我的意思，张伟既然击破辽东，说明他手上实力甚难。封他为候，令为宣大总督，朝廷令即日就道，调他来这蓟北镇守，又可抑其野心，又能用其力量，岂不好？”

　　他恨恨一顿足，怒道：“偏熊文灿受了他的贿赂，鼓吹什么南方夷人海上势大，非得他镇守不可。又不知道那张伟花多少钱买通了朝中大佬，钱龙锡、温体仁都是极力为他说话。皇上在此事上又柔懦的很，只顾着压制后金，却不提防张伟势强力大，只怕有一天他枭境之心一露，祸起东南，那时候无人能制，只恐大江之南，再非大明的天下了。”

　　高攀龙见他愤怒，忙上前为他续上一杯茶水，又将烛光拨亮了些，方笑道：“启东兄，稍安勿躁么，让尊素把话说完，如何？”

　　刘宗周原本还是愤恨，因见高黄二人都是满脸尘土，神情皆是憔悴不堪，心里一软，便温言道：“吾辈读书人一定要心中常常惕厉，以君父国家为已任，对武人一定要小心，他们大多是不顾国家大义的小人。”

　　因又向黄尊素道：“也罢，你来说说看。”

　　黄尊素原本一门心思好好鼓吹一下张伟其人，他与陈鼎长谈数次之后，对台湾及张伟都是佩服的紧，在他看来，台湾与三代之治，也相差不远了。只是被刘宗周训斥过后，却只得小心翼翼说道：“据陈鼎所言，张伟此人虽然跋扈，到底还是有大义的，对百姓也是体恤的很，台湾原本是荒芜不堪的化外之地，这几年他凭着一已之力，没有要朝廷的钱粮兵马，发展成现下的局面，此人当真是不凡。”

　　见刘宗周神情不悦，黄尊素忙又道：“兄长你想，当初台湾全是海匪盘据，又有西洋荷人在岛上，张伟以一已之力拿下全台，又收留大量的无地贫民屯垦，这岂不是功在国家？灭海盗，驱红夷，又不顾损失兵马，袭扰辽东，一战打的皇太极元气大伤，若不是有忠义之心，又是何苦？”

　　他所说的海盗红夷云云，刘宗周到也并不放在心上，在他看来，远邦的跳梁小丑，不过是啸聚海上，图些走私的利益罢了，于大明天朝来说，捻死几个海盗，那还不是举手之劳？只是张伟此番打的皇太极元气大伤，焚毁了盛京不说，还将天命汗努儿哈赤的棺木运送到北京，一雪十数年来的耻辱，功劳之大，当真是无以复加。然则正是因其功劳太大，又鄣显了武功之盛，他攻入辽东之后，原本声名不显的张伟已被不少担忧辽事的读书士子满口称颂，便是朝中大员，也多有结交扫纳。不但是刘宗周这样的守正文臣担忧张伟势大难制，便是崇祯皇帝本人，开初亦是颇有压制之意，后来虑及关内关外麻烦甚多，张伟到底还是肯勤劳王事，若是待之不公，恐伤天下人之心，无奈之下，方有封龙虎将军之诏命。

　　此中曲折，刘宗周亦难以对这两位知交好友详谈，只得支吾道：“皇上也没有亏待他，不是有封候之赏了么！况且，封为龙虎将军，得以自专，这般的优渥，是本朝开国以来头一桩，他还有什么不满足的！”

　　两人因见刘宗周对张伟成见甚深，知道一时半会难以说服，只得又说了几句闲话，提起张伟在岛上办学一事，刘宗周对此事到是颇有兴趣，详细打听一番后，点头道：“八股无益于世，这一点到我也是极为赞同。那张志华肯用心办学，舍得银子，这到是难得。只是一定要记得‘中庸、慎独’，方可以为国家造就出人才来。否则，只知制器，不知养气，到底还是先天不足。”

　　他是理学大家，高黄二人素来佩服的紧，此刻自然是诺诺连声，点头受教。待聊到东方既白，刘宗周起身笑道：“我得去梳洗更衣，准备上早朝去。你们两人必然是倦透了的，就这么在我府上歇下，待响午我回来，咱们再谈。”

　　高黄二人齐齐起身，向刘宗周躬身谢道：“不敢，启东兄请自便。我二人这便要告辞了。”

　　刘宗周诧道：“这是什么话！刚来便要走，你当我穷的连你二人也招待不起么？”

　　高攀龙笑道：“不是这个话。兄长，我二人来京之前，就已将家人送上船只，往那台湾去了。之所以兼程赶来，一是来通个消息，二也是来见兄长一面。台湾孤悬海外，又听说张志华又禁止私自外出，只恐以后相见甚难，故而特地前来辞行。”

　　黄尊素见刘宗周目视于已，便点头一笑，道：“小儿黄宗羲已经带同弟弟宗洛及拙荆等人，随着高府家一起，坐船先去了。”

　　见刘宗周目瞪口呆，又低头道：“宁南候治下，不能说夜不闭户，路不拾遗，到底是太平治下，又是官学昌隆之地。听说台湾官府对教授、学子都是客气尊重的很，俸禄也很丰厚，我辈读书人还复何求？贼兵乱境，赋税压人，小弟家中只有薄田百余亩，每年收的租只堪堪够完粮纳税，倘有加派，则入不敷出矣。小弟一不忍加派田租，二不会钻营媚上，这些年祖上传下来的家产，不但没有增长，反道被小弟陪进去大半，若是长此以往，只怕连糊口也难。兄长不必相劝，我的田产房屋已然变卖，待当今废除了加派，天下重复太平，弟自然会携家小返回。”

　　刘宗周见两人侃侃而谈，虽神色如常，眉宇间却是少有的坚定，只得将双眼紧闭，挥手道：“去吧去吧！但记得上不要辜负圣上，下不要有负黎民，也就是了。尊素，你的儿子宗羲曾拜我为师，你一定要嘱咐他，千万别走了歪路。”

　　黄尊素眼中慢慢流下泪来，哽咽着又向刘宗周拜上几拜，方同着高攀龙一同去了。