他这边颂圣感激，皇太极也不以为意。既然已有大炮，城内军心已乱，正好要趁着此时攻城。于是下令调兵，准备铁头车、云梯等攻城器械。又命炮兵准备，再行轰击一阵后，便要命大军攻城。

　　正准备间，却见城内孤单单射出一箭，前面的八旗将士大骂几声，便待回击。皇太极心中一动，阻道：“不必，那必是城内有消息出来，捡过来！”

　　射边的亲兵纵马上前，命小兵捡了过来，亲手奉于皇帝。

　　皇太极见箭杆上附有丝帛，已是忍不住嘴角带笑，心知必定是城内抵受不住压力，要与他谈判投降条件。

　　他精通汉文，自然无需翻译，自已看了几眼，已知大意。这城内汉人欲降，却又害怕满人加害，要讨皇太极的一纸文书保命。

　　因下令道：“给他们回射箭书进去，就说只要愿降，朕视同满蒙八旗一般，都是朕之赤子，有人敢加害，朕必不饶！”

　　两边箭来箭往，终令城内汉人放心。突然间城内大开，成群结队的明军将士灰头土脸的行将出来，在满人的监视下先行放下武器，一队队排列整齐，在城下箕坐等候处置。适才两边还是生死大敌，此时眼见一个个长象凶横的满人持刀弄剑的站于身侧，各明军手无寸铁，心中难免惊慌。好在皇太极从不杀俘，对投降汉人甚是礼遇，这些兵士都是辽人，尽皆知晓，是以虽慌不乱，到也不是如何害怕。

　　先是小兵出来，然后便是城内的守将次第而出，依次是副将刘良臣、刘武、参将孙定辽、张存仁等，一个个背缚双手，自已捆绑了行至皇太极马前，依次跪下，齐声道：“臣等死罪，抗拒天兵。”

　　皇太极在马上一笑，跳下马来，将各人依次扶起，询问姓名，好生抚慰。又问道：“城内主将，据我所知是明朝的少府寺卿张春，武将之首是宁远副将何可刚，怎么他二人不见踪影？”

　　见众将面露愧色，皇太极已是心中有数，因问道：“怎么，这俩人不愿意投降么？那也不打紧，请他们出来，我与他们好生谈谈。若实在不降，不想做官了，做老百姓也是可以的。”

　　那刘良臣是众武将之首，年齿最长，只得由他上前答话，他吭哧半天，方说道：“那张春虽是文人，却是蛮横的紧。我们说了，既然打不过皇上您的大兵，不如投降算了。反正明朝皇帝也是昏聩无能，咱们何苦为他卖命！”

　　皇太极微笑点头，连声道：“这话很对，他怎么说？”

　　刘良臣面露难色，他是辽东军人世家出身，悍勇之极。民族大义什么的，却也不加理会。之所以力抗满人，不过是军人荣誉和对祖大寿等边帅的知遇之恩罢了。此时一降，虽觉得内心有愧，到也未觉如何。心里已视皇太极为自已的主子，哪肯将张春辱骂之辞转尽数说了出来？只得含糊道：“那张春是个南蛮子，讲话含 糊不清的，大家伙也不理会。反正他只是个京官儿，身边也没有什么军士跟随，我命人将他捆了起来，放在马棚里。既然皇上您要见他，派人带他来就是。”

　　说至此时，脸上含愧，又低声道：“那何可刚倔强的很！咱们要降，他只是不准。说什么君臣大义也罢了，咱们和皇上是夷夏之分，要严守民族大防。任是如何的劝，他只是不肯降，还鼓动各营的军士一定要死守。大家伙劝他，也只是不听。没办法，咱们只得带了兵士将他拿了，准备强迫他投降。谁知这人强项不屈，口中一直大骂，又拿这么多年的交情堵咱们，说要是带他投降，就操我们八辈子祖宗。没办法，咱们只好将他杀了！”

　　皇太极一阵心痛，他最惜大将之才。这何可刚以不到一万的兵马，据大凌危城，居然能够死守数月，不肯投降。城内早就断粮，先杀军马，后吃女人，百姓，甚至瘦弱士兵，就是死守不降。原本要一意拉拢，收为已用，此时居然已被这些将军们斩杀，心中当真是痛惜不已。

　　却又怕这几人惭愧，只得哈哈一笑，向他们道：“这人愚昧的紧，杀了便杀了，死不足惜。既然如此，把那张春带来，待我劝降于他。”

　　刘良臣等人诺诺听命，遵命退下不提。只是临下去时，又忍不住嘀咕道：“那何可刚真糊涂，为皇上效命，不也是很好么……临死时面带微笑，真他娘的寒碜人！”

　　皇太极不再理他，命人将这几个将军带到一旁，送上菜食，给这些饥饿之极的将军们享用。至于寻常小兵，也自有饭食招街。这些军士们饿的久了，待八旗兵将吃食送上，已是欢声雷动，对满清皇帝称颂不已了。

　　心里虽是蔑视之极，却又向佟养性等汉军吩咐道：“这些兵休养之后，分别编入汉军八旗之内！”

　　待那被五花大绑，嘴里堵着棉布的张春带到，皇太极忙命人去了张春捆绑，松了口中棉布，向他微笑道：“张少府，你以一个文臣带兵打仗，还如此强项不屈，到真是教人佩服。现下胜负已分，抗拒于事无补，不如投降，可保富贵。”

　　他甚惜人材，见那张春一脸桀骜不驯模样，知道难以打动，却仍不肯死心，因又笑道：“你看看，我身边不少汉人臣子，家丁部曲都是过千，豪宅田地无数！”

　　张春呸了一声，答道：“天下事，都是坏在这些狗奴身上！若是大明臣子与尔等势不两立，文武大臣尽肯死战，败而不屈，宁身死而不事虏，辽事何至败坏于此！”

　　皇太极被噎的难受，又勉强笑道：“天下者，有德者居之。王候将相，宁有种乎？这也是你们汉人的话，朕也是觉得有理！当下天下，调弊残破不堪，百姓流离失所，甚至易子而食，这不是明朝皇帝的罪过？朕以凉德之身，继承大统，欲使天下平定，百姓富足，这有何不可？少府虽然忠君，只怕北京的崇祯皇帝，未必体谅公的忠心吧？”

　　他这番话娓娓动听，自忖必能打动张春，谁料那张春眼皮一番，傲然答道：“胡人无百年运！现下看你们得意，只怕煊煊赫赫几十年后，就是亡国灭种之时！以胡人掩有华夏，自古有不败亡的么？”

　　皇太极心中大怒，恨不得把那破布从地上捡起，重新塞到他嘴里。这人当真嘴臭的很，一下子便说出了众满人心里最大的心病。他们之所以多年不敢有入主中原，成为汉人之主的想法，就是骨子里被这些学说所左右，唯恐入关后如同蒙人一般，差点亡国之后，兼复灭种。还不待他说话，那张春在皇太极身上略一打量，又狂笑道：“汝还敢大言不渐？父亲的尸骨不能保，自已的女人被人凌辱，充做营妓，还敢在我面前言天下之事？当真可笑可至！”

　　说罢，连声大笑。皇太极听在耳里，竟如同雷击一般，只觉得眼前这个死蛮子可恶之极，又觉得这人正是张伟分身，害死了他最喜欢的女人。怒发如狂，当即从身后抽出那满人中最强的弓箭，用满力气拉开，就待当场将这张春射死。

　　他以前对待明朝官员从未如此， 而且早有吩咐，不得慢待凌辱，此时居然要亲手射死，身边的代善、萨哈廉等亲王贝勒立时冲上前去，将皇太极牢牢抱住，代善向他喝道：“弟弟，你疯了不成。这蛮子是有意寻死，你射死他不打紧，咱们将来再想让人投降就难了。”

　　经他们一劝，皇太极立时省悟，将手中弓箭一抛，脸色已转复过来。竟上前去亲手将张春的捆绑解开，温言道：“人各有志，先生一意不降，我虽不能放先生回去，却也愿意让先生保住名节。自此之后，先生可在辽东为民，安享太平之福，如此可好？”

　　张春见他已然平复情绪，不但不欲杀他，还推诚以待。想起刚愎自用残暴无能的崇祯皇帝，又看看眼前的这位满人皇帝，喟然长叹，已是两眼含泪，跪下道：“臣，愿意为皇上效犬马之劳。”

　　此役过后，皇太极不但解决了大凌河这个战略要地的归属，还得了一大批强兵悍将投顺，心中喜悦。奔赴锦州城下，寻了围城的多尔衮等人吩咐几句，命他们随时注意关外明军动向。对锦州城内之敌不必逼迫太甚，一直围到他们无粮，则城池可不攻自破。反正除了山海关之外，明朝除锦州已无寸土，锦州城高坚深，城内将士用命，急切之间攻下，无事无补，反到是损兵折将。

　　他自已决意解决察哈尔部蒙古，带了八旗精兵誓师出征。八月一日，大军西渡辽河，历两昼夜，经都尔鼻、西拉木轮河、昭乌达等地，沿途的蒙古部落纷纷来会。加之满人骑兵，两部骑兵已逾十万人。皇太极便在昭乌达召开盟会，对蒙古各部“率兵多寡不齐，迟速亦异”进行批评，他是盟主身份，各部蒙古首领皆叩首听命，无人敢置一词反驳。

　　大军越兴安岭，林丹汗得知此次进兵如此声威，早就率部众逃之夭夭。大军四处追击，除了一些落单的牧民外，竟是空无一人。追击至库黑德勒酥，方知林丹汗已逃至归化。大军即刻奔赴归化，沿途断粮，正好遇到漫山遍野的黄羊，皇太极命大军捕羊以充军粮，一天之内得羊十万只，皇太极左右开弓，一人射杀五十八只。

　　追至归化境内，又分兵两路，一路以皇太极亲领，率岳托、萨哈廉、多铎扑向林丹汗的驻地，一路以阿济格领蒙古诸部，进攻大同、宣府外的察哈尔领地。林丹汗猝不及防之下，被合围于敌阵之中，率领亲骑左冲右杀，却远远不是同样勇悍，却又多年征战，经验和战力都在巅峰的满人八旗的对手。自早到晚，杀声不绝，三万多察哈尔哈的精锐骑士尽数战死，联军折损不到万人。

　　此次出征行程万里，历三个月又二十六天而返回盛京，除了林丹汗死于阵中，其妻、子皆被俘获，沿途十余万察哈尔部落的部众归顺，获牛羊马百万匹。

　　回到沈阳之后，全辽上下都是欢天喜地，为英明神武的皇帝歌功颂德。时近新年，满汉人等尽皆准备好过年的肉酒，物事，迎接远征归来的丈夫、父亲、儿子。有战死未归的，其家也得了皇帝赐下的牛酒，银钱，虽然伤心亲人不能回来，在以射猎征战为业，数十年来不停的打仗的满人心里，却也是常有之事了。

　　休息数日之后，因征战万里而瘦了一圈的皇太极却极是精神，亲赴太庙告慰努尔哈赤之灵。当日林丹汗污辱努尔哈赤，努尔哈赤拿他没有办法，只得隐忍了事。此次远征林丹汗人头落地，却正好被拿下祭奠亡灵。当是此时，虽然老汗的尸体还被放在北京，满人的心中对皇太极的敬意，却又是加深了几分。

　　崇祯六年正月初五，皇太极于宫中勤政殿内大宴诸亲王、贝勒、贝子，并满汉八旗文武大臣，当即宣布，留在当地扫荡察哈尔部落的阿济格得了元朝的传国玉玺，此刻已往盛京赶来。待中午祭坛筑成，便领着众人亲迎玉玺。

　　待午时，阿济格等凯旋而归，至新筑成的坛前。坛上设黄案，焚香，阿济格举案献传国玉玺，由正黄旗大臣纳穆泰、镶黄旗大臣图尔格接过，群臣跪。皇太极接过玉玺，跪谢天恩，仪式方完。这隆重的仪式背后，对传国玉玺，以及这上刻：制诰之宝，相传还是自汉朝传下来，由北元历代大汗视若珍宝的玉玺被满人得到，其中的含义和对人心的做用，委实是非同小可。自此之后，满人不但以辽东为自已的禁脔，对关外的汉人居处，亦是有统一兼并之心了。

　　“睿亲王多尔衮，朕命你一定要围死锦州，不使他们得到补给，你却荒疏军务，擅自下令让属下各军轮休回盛京。又围城不严，大军离城二十多里，以至城内还能私通城外，得到粮食。你是何居心，敢如此不遵朕的命令？你竟不必来盛京见朕，亦不准回家，降你为郡王，与豪格戴罪立功，若事仍不谐，还要重重治罪！”

　　多尔衮待传旨的索尼念完，额头上已是沁出一层细细的油汗来。他年纪轻轻，却甚得皇太极的宠爱，虽然前次阿敏和莽古尔泰谋反，他并未参与，其实却是坐山观虎斗，对两方都不相帮。待皇太极将两个大贝勒收拾之后，他才又重表忠心。却再也得不到皇太极爱惜不疑的信重了。此次他为主帅，领侄儿豪格围锦州，因皇帝有命，不需急攻，是以他们都有些漫不经心，竟被祖大寿钻了空子，屡次出城打粮。按说锦州早该断粮，竟然支撑到今时此刻，却不能不说是他们的责任了。

　　“臣弟谨遵皇上的教诲，一定好生围城，不使锦州的兵马再出来。我是主帅，一切的责任都该由我来负，令士兵出家的命令也是我下发的。与肃亲王无关，请皇上宽恕肃亲王，并任命他为主帅。”

　　豪格年纪与多尔衮相仿，性格原是粗鲁莽撞，经皇太极多年教诲，论起心思已不在多尔衮之下。此时听了叔叔的认罪之辞，皮里阳秋，显然是点醒父亲，围城的叔侄俩是一根绳上的蚂蚱，处置他，亲儿子也一样跑不了。

　　因也叩首谢罪，道：“我虽然是副帅，主帅做出错误的命令，我不能阻挡，没有劝说。我也有罪，请父皇治罪！”

　　他轻轻数语，又将皮球踢了回去。叔侄俩对视一眼，都觉得对方眼中阴沉冷漠，如电光火石般一闪，却又急忙避开。

　　索尼向两人一笑，忙道：“皇上从草原打察合尔刚回来，原以为锦州必然被攻下来了，谁知城池还是同当时一般固守，心里生气，发作你们几句，这也没有什么。为今之计，早日破城才是正经。”

　　虽是辽东禁烟，不过多尔衮与豪格贵为旗主亲王，除了不当着皇太极的面，谁也管不得他们。此时听了索尼的话，两人面面相觑，不知如何是好。心头一阵焦躁，叔侄俩同时嗒嗒打着火，两支长柄烟枪燃将起来，不消一会功夫，帐篷内就是烟熏火燎。

　　索尼忍住呛人的烤烟味道，边咳边道：“两位不必烦忧，破城之计，皇上已经有了。”

　　两个刚降的郡王正自愁眉苦脸，不知如何是好。那锦州城高防坚，清兵冲不到城下，便被城头数十门火炮轰的七零八落。再加是堑壕、尖桩、护城河，还有祖大寿这能攻善守的辽东大帅于城内镇守，城头上尽是关宁精兵，尚有三四千人的蒙人射手，八旗兵一至城下，那些蒙古射手便左右开弓，射术不在满人之下，是以强攻数次，都不能得手。

　　此时听得索尼言道皇太极已有破敌之策，两人一时大喜，同时将手中旱烟按熄，齐声道：“皇上是怎么说的？”

　　“皇上在我临来时交待，破城之计，唯在外城的蒙人身上！”

　　眼前这两位都是满人里掐尖儿的人物，只需这一句话一点，立时便了然于胸。多尔衮沉吟道：“早前，我已与蒙人将领诺木齐，吴巴什连络过。他们都不肯降。”

　　豪格亦道：“这些蒙人虽然都说满蒙一家，又说什么祖大寿待他们不薄，不忍背弃。又说什么要保有蒙古人的荣耀，不能在背后捅盟友一刀。父皇的想头虽好，只怕还是难办。”

　　索尼笑道：“那些都是场面上的话，如何能当真！皇上说了，明军中的蒙人不过是仗着城高粮多，咱们不易攻入，又有几年的粮草可食用，是以不肯投降。再者说，也是觉得明朝是大国，咱们还是蛮夷小国，他有些瞧不上。这些蒙人与在草原上放牧的不同，虽然还说是蒙古，实则已慢慢汉化了。”

　　一时间两人都点头称是，都道：“这话对。那些蒙古人多半是说汉话，甚至着汉服，一心相帮着汉人打咱们！若是能攻进去，都尽数屠了！”

　　索尼一笑，不理会两人的愤恨，只道：“皇上吩咐，将咱们得了传国玉玺还有江南的局势，给几个蒙古副将知晓。命咱们的巡兵和城头上的蒙古兵多说话，告诉他们，明朝皇帝没有功夫来救锦州了，他们的粮草能支持一年，咱们就围一年，支两年，咱们就围两年，总归要围到他们粮尽那一天。此时若是不降，城破之日，无分男女老幼，尽屠之！”

　　多尔衮点头赞道：“不错，就这么用攻心之法，不信他们不惧！”

　　当下几人在帐内计较已定，布置人手前往锦州城下，以射书入城，喊话等诸般办法动摇外城蒙古兵的军心。不过十余天后，城内蒙人尽皆人心惶惶，谣言四起。

　　诺木齐与吴巴什等人初时还弹压辟谣，待后来经数次书信往还，两人亦是绝望。此时江南被占，北方农民军虽然诸路明军撵的四处流窜，但一时半会主力未伤，九边并关宁明军或被张伟的汉军拖住，或是在剿灭农民军，崇祯皇帝委实是派不出兵前来关外救援了。

　　两人思来想去，又被皇太极书信中的：满蒙二族，语言异而衣冠同，是以因守望相助，共伐明国……话语所打动，思虑再三，终下定决心投降。祖大寿听到风声，决意除去蒙古将领，以明将领蒙古兵士。还未及动手，便被吴巴什等人发觉，一众蒙古将军抢先动手，在外城与明军激战。城内明军猝不及防，一时间竟吃亏甚大。祖大寿虽从内城带兵，拼命出来厮杀，却已无法阻止。蒙古兵一时打不开城门，便在城头垂下长绳，多尔衮等人早有准备，一队队两白旗的满兵攀城而上，加入蒙兵阵中，与外城明军激斗。不到两个时辰，锦州外城即告陷落。祖大寿等人退入内城固守。

　　六千余蒙人并家属投降，并献上外城屯积的粮草，同时在外城向内城呼喝叫骂。祖大寿等人既失粮草，又失军心，再得知朝廷根本无兵来援，万般无奈之下，亦只得投降了事。

　　自此，崇祯六年伊始，不出正月，关外全辽之境竟归满清所有。明朝除了一座孤零零的山海关由降将吴襄之子，年方弱冠之年的吴三桂为副将，署理防守之外，在关外再无寸土。而长城沿线的蒙古部落亦全数归顺满人，除了历年来在辽东附近的蒙古人被编成八旗，成为清国的正式部属军队外，草原上尚有大大小小的各个部落奉皇太极为盟主，随时会听令出兵助战。

　　皇太极成功的解决了自辽阳和赫图阿拉被破，父汗尸骨被掠走，两名皇妃被辱等诸多的不利因素，掩有全辽，收服蒙古，此时关外及大漠万里之地，尽数听从他这个满人皇帝的指令。女真之盛，除了没有占据华北之外，已不在当年的大金之下了，他的声威，亦是远远超过了其父，现下对他而言，只需解决明朝，直面江南张伟的挑战了。

　　只是明朝在北方尚有几十万大军，除了边军和奉调入内的关宁军外，尚有中原大军、陕军，实力虽远不及八旗大军，却仍需举国之力，方能一举灭之。清兵再度入关，势必不会再退回关内。而此时皇太极却无后来的“借兵助剿，为崇祯复仇”的借口，要成功的对整个北方的汉人进行有效的统治，殊非易事。而除了城池被围，万般无奈之下，也没有明朝大军大股的对满人投降的先例，是以皇太极此时心中虽是极欲入关，只时此时辽东初平，大局不稳，也只得按捺住性子，窥探明朝虚实，准备一击便中，定鼎中原。

　　明朝在关外全无办法，对江南汉军亦是无法可施。只是此时十几万精锐明军齐集川陕，陕西总督孙传庭与三边总督洪承畴汇集宣大、蓟辽总督袁崇焕及卢象升，这几位明末最有名，也最有才干的文臣领兵，属下尽是白广恩、猛如虎、曹文昭、虎大威这样的大将、猛将，对抗汉军和八旗不成，用来攻打战力极弱的农民军，到是绰绰有余。

　　这些总督、巡抚、总兵官虽众，此时最受皇帝信重，能力才干亦是不在人下的，自然是三边总督洪承畴。他久在川陕督师，对农民军屡次战胜，若不是明军精兵老是被抽走，陕甘山西一带兵力空虚，他只得固守防线，不使李自成部出陕流窜，便是他的大功一件。张献忠部原本被明军逼在川内，眼见抵受不住，待汉军占据江南，夺取襄阳，张献忠压力顿时大减，连克数城，再次夺了成都。于四川平原募集士卒，训练精兵，屯田驻守，又连开了几个明朝粮库，赈济贫苦川人，一时间竟然声名大好。又打了几年的仗，手下的精兵强将甚众，论人数虽不如大收陕甘灾民的李自成，论实力却是远在他之上了。至于带领众人造反的高迎祥，此时只是在山西陕北各处游荡，躲避吸引明军，以让李自成部壮大之后，占据全陕、山西，待那时再与之会合。

　　江北九边的大军调了近半至潼关之后，洪承畴便立时转守为攻，连番大战，击毙郝摇旗，俘刘国能，李自成部大溃之后，立时收缩，不敢再言出陕一事。因陕西此时千里赤地，明军早失人心，李自成部虽受创甚重，实力仍是不俗，仍号称有五十万大军。洪承畴不敢轻敌，一直待卢象升与袁崇焕引领着边军到来，几人商讨之下，便决定以赵率教的关宁骑兵为先导，领十余万边军，直扑被李自成占据的陕西首府西安。

　　李自成原不欲应战，意欲让城别走，只是此时入川道路早被封死，全陕境内大旱无雨，粮食早已食尽，要么渡黄河奔大漠，要么就由陕入甘，环境越加的困难。无奈之下，自忖手下也有近十万能战之兵，再加上十几万健壮陕人，虽没有打过几仗，也没有甲胄兵器，手中大半持的木棍，铁叉，只是倚着人多，要在此地与明军打一场大战，胜之，则可以顺利出陕，局面大是不同。败了，再行流窜也是不迟。为稳妥起见，到底派人抄小道入川，请求张献忠在四川向陕西施加压力，以助他一臂之力。

　　“诸公，明日便令各营开拔，直攻敌军大营！”

　　斜阳西下，将整个明军大营映射的金黄一片。洪承畴引领着其余诸临阵的文官，一同在营外高岗上眺望远方的农民军大营，几人虽都是文官出身，却尽是久历战阵之人，如何看不出来敌方大营虽连天覆地，一眼看不到边，却是凌乱之极，全无章法。

　　袁崇焕在洪承畴还是督道参议之时便已是威震天下的蓟辽大帅，兵部尚书，此时因不被皇帝信重，虽勉强任用，却是在洪承畴之下。洪承畴对他却是不敢怠慢，向他笑道：“袁公，依你看来，明日破敌之策何如？”

　　“不敢，此事由彦演兄做主便是。”

　　洪承畴见他神情郁郁，竟似对眼前战事浑不关心，因诧道：“破敌在即耳，公竟做此态，却不知是何意？”

　　袁崇焕看他一眼，心中只待隐忍不说，却也甚敬洪承畴才干，因道：“彦演兄，破流贼易，定天下难矣！”

　　他负手而立，暮色渐渐掩住了他的脸孔，各人都是文心周纳，胸怀天下之人，哪不知道他话中含意。卢象升因慨然道：“成事在天，谋事在人。吾辈深受皇恩，自当拼命报效，成则成耳，纵是不成，也落个青史留名！”又道：“彦演，你在厅门上书：君恩深似海，臣节重如山。我见了甚喜，咱们做大臣的，恪守臣节最是紧要。至于其余，不必多说了。”

　　卢象升的这番话虽是慷慨激昂，忠义无比，各人却又在他话里听出绝望之意。明朝北方调弊至此，皇帝只顾加税，竟信了内阁及兵部胡言，要在九边编练七十三万精兵，需饷无数。于是不顾北方情形，催科吏员不绝于途，偶有县官爱惜百姓，不肯催逼，反而是立时被革职下狱。那些如狼似虎的却偏生得到重用，于是百姓受逼不过，纷纷造反，畿辅、山东、河南，小股的“贼兵”散于四乡郊野，虽不如李自成和张献忠势大难制，却也使原本就严峻的北方形势越发吃紧。自去年年底，河南继陕西后开始出现灾荒，先是干旱，继而又是遮天蔽日的蝗灾，人民无食，饥民遍野，当此之时，朝廷无有赈济，反道是以更沉重的赋税加诸百姓头顶。

　　各大臣久居乡野，对这种情形自然是忧心忡忡，连连上书，请求皇帝减赋赈灾，却均被严旨训斥，命他们专心剿贼，其余政务不必多管。崇祯已如快输光的赌徒，只盼着能剿灭流贼，然后以这些大兵迅速打回江南，夺回江南财赋之地。而北方是否能支持，江南是否能一战而下，他却是绝然不管了。

　　袁崇焕久镇宁远，对八旗战力和皇太极的能力自然是心知肚明。此时皇太极攻平全辽，危胁京师，随时能够入关争夺天下。以八旗兵的战力，加之蒙汉八旗的配合，势必如摧枯拉朽般将腐朽之极的明朝政权摧跨。眼前的流贼算的什么，只怕流贼一破，皇帝要么逼他们出征关外，要么往征江南，无论是哪一条路，只怕都是九死一生。

　　听了卢象升的豪壮之语，袁洪二人对他也甚是敬服，两人相视一眼，同时大笑道：“卢公豪气，吾甚佩服！”

　　洪承畴却不似他们这般没有信心，在他看来，或许事情尚有转机，凭着眼前这十几万大军，击破流贼后，好生安抚，或北攻，或南下，也未必一定就败。因此又笑道：“剿平张李二贼之后，定要传首天下！以之镇服那些心怀不轨之人，北方平定，事尚可为！”

　　西安城下一场血战，洪承畴命各部军马冲跨李自成大营后，又预先设下数道埋伏，勿求立诛首恶李自成。李自成却在刘宗敏、田见秀、李过等悍将的掩护下弃大队于不顾，率精骑冲出包围，窜往凤翔，沿途裹挟饥民，冲往宁夏卫、凉州卫，在明军尚未追来之前，回头攻破兰州，肃王朱识鋐被俘，宗人皆死。明军立时往兰州齐集，他却立时撤出，经宁夏卫等边地往攻西宁，一战克城，此处明军实力大弱，竟被他连打几个胜仗，高迎祥部又绕道大漠前来汇合，一时间实力大涨，于是高李二人便决意先在西宁安身，派出属下往各个州府充做县官，竟打算长期在此割据了。整个陕甘的形势早如滚油一般，哪经的起他这么左冲右突，一路上饥民百姓望风景从，他虽是屡战屡败，其实主力未损，明军疲于奔命，又在四方剿灭小股流贼，粮草军饷多有不济，军心散乱。崇祯帝接报之后，虽是怒极，却也只是无法，只得下旨切责了事。唯军饷军械难筹，只得又严令地方官员严加催科，不论地方如何，勿要保证前方军队的饷银。若是这几股军队也跨将下来，明朝的气数也就到头了。

　　洪承畴等人知一时半会奈何不了李自成，那西宁、甘肃等地乃是蛮荒落后之地，回汉杂居，李自成四处流窜，根本不肯与官兵主力交战，即使偶有小胜，也伤不了他的筋骨。只得命人在陕甘边境严加把守，设几道防线，不使李自成重新流窜回陕。又将数次斩杀的十余万流贼尸体在陕西各处筑成京观，凡从贼者一律诛杀，希望以此手段吓阻那些欲“从贼”的百姓灾民。在西安略做修整后，迎回秦王。因王宫被李自成下令纵火焚毁，只得迎王入西安府衙暂居。至于想重新修葺，那只能让秦王自已掏钱，地方官员和朝廷是无能为力了。好在那秦王到还识趣，经此一役后竟然脾气大好，见洪承畴等人跪在眼前，竟亲自上前，一一将他们搀扶起来。

　　“诸位先生，孤此番得脱大难，重回西安，诸公功劳甚大，孤不胜感念。惟盼早日敉平流贼，则天下幸甚。”

　　他滴下几滴眼泪，泣道：“数年来，宗藩累次遇害，孤若不是曹文昭将军一力保护，奔往太原投晋王，只怕也被贼人所害了。”

　　前不久肃王遇害，虽然不是洪承畴该管之地，算不上他失陷亲藩，但此时他指挥明军十几万精兵强将，不能包围李自成，致使他流窜到兰州，杀掉肃王后，连城内宗亲也一个没有放过，尽数屠灭。此时秦王朱存枢虽对他大是感激，他却是内心有愧，当下又请罪道：“臣等无能，使殿下奔波流离于草莽之间，臣死罪。且肃王遇害，亦是臣的罪过。”

　　秦王先命身边的内侍们给这几个文臣奉茶，又劝慰道：“肃王被害之事，实与先生无干。兰州城内亦有驻军，肃王发内库银五十万，规定斩一贼者赏五十，射伤一贼赏二十两银，城内军民竟不肯效力，贼人一至，立时开城投降。乃至宗室尽落贼手，全数遇害。”

　　说到此处，他当真是气极，向着各人道：“诸位老先生都是国家干城，皇帝腹心大臣，唯请诸位戮力效命，尽诛乱贼，方不负朝廷深恩。”

　　自洪承畴以下，袁崇焕等人尽皆伏地叩首，答道：“臣等谨遵王谕。”

　　按明朝宗室之法，藩王决计不能干涉政务。河南的唐王先是请发王府库银以修城墙，地方官竟不允。到是皇帝下令斥责，地方官员这才从命。那唐王又请发还卫兵，这次连皇帝亦不能从，只是以祖制搪塞过去了事。是以明朝末年天下纷扰，各地的镇守藩王除周王外，多半都是碌碌无为，等死而已。秦晋潞等王，或降贼，或降清。若绍武帝，虽然是争皇帝位时为臣子不耻，被清兵俘获后立时绝食，一米不进，李成栋劝降，绍武帝答道：我若喝你一口水，不配做太祖的子孙。唐王兄弟节烈如此，到也当真是明朝藩王中的异数了。此时秦王返回西安，诸督师大臣前来拜会，秦王却也不能有什么具体的指示，纵是说了，只怕也立时被这几个文官顶将回去，也只是泛泛吩咐几句，这几个大臣便待辞出。

　　却听得秦王又道：“那曹文昭将军，仍是延绥东路副总兵官么？”

　　卢象升躬身答道：“正是，曹某与延绥东路东路总兵官尤世禄一同在臣的属下听命，此人战功甚著，确是一名勇将。”

　　秦王诧道：“曹将军以智略勇毅闻名于世，怎地还不能独挡一面么？”

　　他自知失言，咳了两声，又道：“当日他护送孤逃往山西，被那山西总兵官魏云申接着入太原城。孤这才逃了性命，是以关切。”

　　洪承畴微微一笑，答道：“此事卢总督不知就里，臣到是略知一二。这曹某原本是要任一路总兵，到是圣上驳了回来。他的亲侄儿曹变蛟此时正是江南叛军的一路大将，甚得那张伟信重，朝廷为防嫌疑，只得压下曹文昭的禄位，也是防闲保全之意。”

　　秦王原本是想在这乱世中拉拢直接带兵的武将，这曹文昭的底细如何不知？今日的事，不过是公然向他示好罢了。听完解释之后，便洒然一笑，向着诸人道：“疑人不用，用人不疑。当日太祖起兵，用了多少降兵降将，若都是如同曹某这么处置，不敢信用，这天下如何打的下来。按理，藩王不过问这些政事，只是请诸位老先生留意。”

　　洪承畴几人无话，即刻辞出。分手之后，不但没有给曹文昭加官进爵，卢象升到是叫了进来好生训斥了几句，警告他不得再见秦王。明朝文官对武将戒备之心甚重，象袁崇焕在辽东时与麾下大将推心置腹，却是罕见。

　　此时已是崇祯六年盛夏，赫赫扬扬的剿贼之战眼见已陷入缠斗之势。辽东的关宁兵世居关外，却是不奈炎热，加之离乡已久，思家心切，军心早便不稳。只是赵率教治军甚严，到是比各边的边军要好上一些。饶是如此，哪一天也得鞭打责罚几个闹事军人方才安稳。辽东失陷一事，上层的军官早就知晓，却是万万不能透露给军士们晓得，如若不然，只怕贼尚未剿平，就得先防着兵变了。