1348年春节过后的第十天，汤和率领着共和军第二集团军的十五万重骑兵，由刘子轩、赵均用及吴氏兄弟组成的支援部队终于绕过巢湖，抵达了桐州。

　　这支部队由十万骑兵和五万战车部队构成，装备着共和军目前所有最好的兵器，尤其是战车部队，不仅有火炮，还有飞火流星、排箭等安排在马拉两轮战车上的远程袭击兵器。汤和亲自指挥骑兵部队，刘子轩则任战车部队的总指挥，赵均用带着他的降将降兵，吴氏兄弟任监军，这一路之上浩浩荡荡，专走偏僻之路，避免惊动百姓，扰了民心，奔向怀阳解救那两万名可怜的守军。

　　绕道滁州之时，汤和在平章知事韩嘉纳的府上逗留了一日，请得了一份命令，由韩嘉纳这个朝廷任命的货真价实的江浙平章知事一道正式军令，授权汤和全权调动江浙长江沿岸包括池州在内的所有蒙军。

　　在江浙三省内，根据皇帝的诏令，只有神威大将军朱云天，以及韩嘉纳有权对蒙军进行调动指挥，换句话说，江浙境内的几十万蒙军只效忠于这两个人。现在朱云天不在，那么只好到韩嘉纳那里，让他写一纸公文，再盖上他的专属大印了。只是这军令请来得太晚了，如果在春节之前拿到，还有可能扭转怀阳地区的败局。

　　韩嘉纳设宴款待了汤和几人，在席上，他专门谈到了朱云天，不乏对这个年轻大帅的夸赞看好之意，也算是间接让汤和传话，就说老头又拍您马屁了之类示好之语。

　　“我观你们的大帅，朱云天，他是一个奇才，将来的成就不会在老夫之下！将军跟在他的身旁，能够听从他的指挥，应该很有途啊！”

　　汤和嘴里附和着，心中却想，你这死老头，我家大帅将来的成就不在你之下，这他妈还用说啊，你算老几？大帅将来是要做皇帝的，不像他妈你，当了一辈子蒙古人的奴才。

　　又言及怀阳战事，韩嘉纳断言道：“将军此去，是接人，而非救城。”

　　汤和大奇，这次没在心里骂他，毕竟说的是有关于自己此次的任务，他很有求知欲地问道：“知事大人何出此言？”

　　韩嘉纳年纪不小了，近几年来，牙都掉了不少，现在他有时说话发音不清。见徐达很恭敬地向他讨教，这老头心中颇有得意之感，他掐着指头算了一下，回答说：“怀阳告急已有二十多日，将军征集兵马，召集众将，再备足粮草，又过五日，从濠州到我这里，又要五日，再赶到西南怀阳，即使马不停蹄，仍需五日，怕是到那时，怀阳城已非我军之物，而是陈友谅口中的鸡腿也！”

　　汤和点头称是，亦叹道：“我军在怀阳、池州布兵极少，皆因大帅将重点放在了北方翼鲁之地，为防备白莲教，部署了大量重兵，故而我军征调起来，很是麻烦。我现在只担心陈毕将军能否顶住贼人的水军炮船，听说那玩艺很是厉害，可在江面之上向岸边城池发射炮弹，毁伤力极大。”

　　现在汤和成熟了许多，在军中每日历练，加上他稳重平和的性格，日益显露出一代军事家的才华。坐在这韩府内院的酒桌之上，他风度翩翩，谈吐自然，让韩嘉纳非常欣赏，不时暗暗地点头。

　　“你可率军自去，若怀阳还没有陷落，那是最好不过，你再用这文书调动周围各地蒙军，加强防守，重点要加强水军，用来抵御贼人的炮船；若城已丢失，也未尝是一件坏事，亡羊补牢，尚未晚矣，你可在当地筑起防线，加强各州县的守备，阻止贼人的继续北上。我料朱云天回来之后，必会有良策相对！”

　　临行前，韩嘉纳把可能发生的所有的事情都对他交待了一遍，一番谆谆教导，就像是在教育自己的学生。

　　桐州是一座较大的州城，城内驻有两万名蒙军，汉官任知府，蒙官任全权掌管军事的达鲁花赤。对于这座州城，共和军并没有进行全面的接管，而是仍然沿用旧制，一切人事制度没有变动，只是在名义上，由神威大将军朱云天进行指挥。

　　在必要的时候，朱云天可以罢免桐州城内的所有官员，包括那个总督蒙军兵马的达鲁花赤。

　　部队行至城外十里，官道出现了一个分叉口，汤和指挥部队绕道桐州外围，由几座村庄外的小道上过去，直接南下，再行两日，便可抵达怀阳。

　　“将军你看，桐州城上仍然飘着我共和军的黑色旗帜，看来陈友谅那大汉国的军队还没有打到这里，我料怀阳城也仍在我军之手啊！”赵均用骑在马上，跟着汤和身边，很乐观地说。

　　汤和举目了望，果见十里之外的桐州城头，仍是一面黑色的朱字大旗，在这面大旗的旁边，方是代表朝廷的三角彩旗，旗上还画了一只老鹰。随风飘荡之处，这只鹰作势要飞的样子。

　　“你这只来自草原上的鹰啊，飞不长喽！”汤和回过头来，笑道。

　　赵均用好不容易有了一个跟朱云天的重要心腹近距离接触的机会，怎能不好好套套近乎。像汤和、徐达、陈京、李虎和图龙，这五个人共和军内公认的朱云天最信任的人，许多大事都要跟他们开个小会儿，一块商量决定，可见这五个人的份量有多重。军内多少中下层的将官们，想把重礼送到这五人的府上，再托他们在大帅面前说两句好话，以便获得提升的机会。

　　共和军内实行的薪金制度格外具有诱惑力，每升一级，不仅权力增大，而且薪水便增加整整一倍。当一名带队的小校尉，每月可以拿到十两银子，但若当了可以在作战部内上班的参谋或者普通武将，也就是参将的跟班校官，每月便是二十两银子。在这战乱不断的世道，这些银子足足可以购置一所小型的庭院了，怎能不让人下面的各级军官们眼红到死。

　　所以人人拼命，努力表现，想不断地往上爬，这一切都是钱刺激的结果。

　　寒春的风很大，特别是在田野之中，突然刮来一股巨风，把汤和的头盔给吹到了沟里，赵均用总算逮着了机会，赶紧在马背上一个后翻身，轻盈地落到了土沟旁，一伸手，敏捷地把那顶头盔给捞了上来。见它在沟里沾了不少尘土，赵均用特别仔细地用自己的衣服擦了擦，方才恭敬地捧着，递到了汤和手中。

　　口中道：“将军可要小心这没个准头的风，莫要着凉了。”

　　汤和笑眯眯地望着他，似乎要把他的心都看穿，良久才道：“赵兄弟好身手啊，是半路出家，还是从小练就？”

　　赵均用跨上马，道：“回将军，属下没有专门学过武术，只是从小就在街头跟人打架，打了十几年，也算是锻炼出来了，琢磨出了门道，故而看上去有点身手，其实跟将军您比，那可是差远了。”

　　无形之中，马屁喷礴而出，幸亏汤和反应不是很快，而且对这种专业的马屁语言没甚么研究，听了并没觉得呕心。他对着赵均用微微一笑，只说：“兄弟你只要在战场上好好表现，大帅回来一定会重用于你。”

　　这是一句很正常的鼓励的话，赵均用却以为这是汤和在向他暗示：只要在“官场”上“好好表现”，大帅回来，我一定让他重用于你…………

　　赵均用心想，等打完这一仗，回到濠州城，我他妈一定送给你一百两金子，先喂饱你的肚子，看你到时替不替我说好话！！

　　这厮误解了汤和的意思，正想入非非心花怒放中，前军先锋官突然没了命似的骑着马，从前面奔了回来，一直跑到汤和面前。他跳下马，跪倒在地，高声报道：“禀报将军，前面发现一支兵马，身着我军军服。”

　　汤和惊道：“是哪部分的兄弟，问了没有？”

　　先锋官有些犹豫，这次声音低了许多，回道：“报告将军，属下问了，好象是……怀阳方面的守军，领军的将军名字叫做廖永忠，还有一位，自称是杨义尘将军……”

　　“哎呀！！”汤和一听两人名字，顿时呆在坐骑之上，猛拍自己的眉头，叹气道，“怀阳城定是丢掉了，快些引我前去相见。”

　　汤和催马前行，带了刘子轩、吴氏兄弟以及赵均用这几个主要的军官，很快到了前面。打头的先锋部队已经停住了，前面是一座很小的村庄，大概只有四五十户人家，就在村庄外的林间小径之是，稀稀落落地布满了几千名身着共和军军装的男子，他们均骑着战马，腰间佩有武器，虽衣服破烂，脸上都沾满了已变得干硬的血迹，但是人却依然精神抖擞，斗志高昂，正是廖永忠、杨义尘、花云和费聚等人。

　　见汤和迎上前来，廖永忠带着大家下马便拜，磕完了头，他伏在地上，声音很失落地道：“将军，属下没有完成图副帅交待的重任，怀阳城……在我手中丢了，请将军降罪处罚！”

　　其他人亦道：“属下甘愿受罚！”

　　汤和还能说什么呢，他现在满脑子都是自责的念头。如果他的行动能够再迅速一些，哪怕提前十天，可能就有换救目前局面的可能性。他望着跪在路上的这几千名疲惫不堪的官兵，这些人都尽力了，他怎么忍心再责罚他们。

　　“快快请起，这不是你们的过错，请起来说话！”汤和眼睛里噙着泪花，声音都在颤抖。

　　廖永忠羞愧地道：“谢将军的不杀之恩了，待回濠州后，我再去向图副帅请罪。”

　　他虽然心里不好受，但还没到这一心想求死的份上，这招负荆请罪古人早用过了，虽是老招，但效果甚佳，可谓百试不爽的一招。这时在汤和这里使将出来，果然奏效，感动得都流下了热泪。

　　汤和看了一眼大家，有些奇怪，问：“陈毕将军呢？”

　　廖永忠没有说话，伸手朝队伍后面一指，众人让开了一条路，只见从队尾慢慢过来了两辆马车，每辆车上都载了一具黑色的棺材，正是陈毕和赵德胜的灵柩。

　　“陈毕与赵德胜两位将军，在怀阳城外大战张定边，力战而死……”杨义尘这时过来，把两人战死的经过简单说了一遍。

　　汤和明白了，站在原地，没有动弹，呆了好长的时间，方才吐出了几个字：“均用兄弟，你带两百骑兵，护送两位将军的英灵回濠州复命吧。”

　　他的声音低沉得可怕，没有一点生命力，很有些心灰意冷的意思。千里迢迢，好不容易赶到了这里，却发现怀阳城不仅丢了，还死了两个主将，叫他如何不垂头丧气。

　　赵均用领命之后，马上点了两百名兵士，护送着两具棺材开始沿原路返回。这一路之上，他没少嘀咕，我他妈出征是来立军功的，不是来运尸体的。幸亏天气寒冷，陈毕与赵德胜的尸体装在棺材里差不多半个多月了，也没见有异味传出，可见天然冷冻得不错。

　　护送灵柩的部队走到了巢湖边，突然从湖畔的林子里窜出了一伙匪徒，足有五六百人，拦住了赵均用的去路，高叫：“快快给老子留下这两车财物，才可放你们过去！”

　　原来，这伙贼人实乃当年白莲教威虎堂被朱云天剿灭后的余孽，聚在此地，四年之间一直干的是强取豪夺的买卖，方圆百里之内，上至官府，下至黑道，无人敢惹。共和军忙于北方防务，最近又跟陈友谅集团的关系搞得紧张万分，刀兵相见，所以根本没时间来剿除这伙歹人。

　　刚才贼人哨探在林子里观察了半天，看到一群骑兵运着两具棺材缓缓向北而行，此情此景甚是怪异。众贼首便聚在了一起，分析、开会、研究，最后认定，这不是什么官军，定是商人伪装，穿上了官军的衣服，再把金银财宝藏于这棺木之内，以为用这种方式就可以骗过一路上的盗贼。

　　“快把这两个棺材打开，把金银乖乖交出来，饶你们不死！”贼首宽头大脑，虎背熊腰，也骑了一匹高头大马，拦在路中央，再次喝道。

　　赵均用本来心情就不好，又遇到这伙无名强盗，还这么蛮横无理地把他认定是乔装打扮的商人，可他妈的气坏了，以至于情不自禁地笑了起来：“你们这伙贼人，是从什么地方看出我们是过路商人的？你们怎么知道这棺材里装的不是死人而是银子？”

　　贼首歪着嘴巴，不假思索地道：“这还用说啊，老子从没见过官军运棺材，如果有，那也是傻瓜。”

　　赵均用想，对，我他妈就是傻瓜，你们都是聪明蛋，聪明得快要死了！他轻扬马缰，仰天大笑几声，道：“陈、赵二位将军，我且先为你们摘得贼人的猪头几颗，在这巢湖边祭祀两位的在天之灵吧！”

　　笑罢，右手拔出腰间宝剑，一挥手，对这两百名手下命令道：“一个不留！全部斩杀！”

　　“是！杀！”

　　听说共和军在前线的两员主将战死，这两百名骑兵战士心里早就窝上了一把无名怒火，此刻遇到这伙贼人，硬把装着两位将军遗体的棺木当成了私藏金银的器具，更是愤怒无比。听到了赵均用的命令，骑兵们齐声怒吼，一齐拔出刀来，疾驰而进，瞬间便分布在了东西南北四个方位，反而把这六百多名强匪围在了中间。

　　共和军第二军的骑兵都是身经百战的老兵，尤其是赵均用挑选的这两百人，都经历过睢山与徐州之战，参与了徐州城内对战俘的屠杀，随后整支第二军的部队被朱云天封为“铁军”的称号。有了这些功勋，第二军的士兵更是心高气傲，从来受不得半点鸟气，加上一年多没有战事，整天光训练不打仗，时间久了，这手就难免痒痒。这伙强匪今天误把他们这群杀人机器当成了商人，也算是倒了八辈子的血霉，自寻死路。

　　贼首见到此状，已知今天早晨出门之前忘了烧香，竟真的遇上了一群彪悍无比的军爷，急忙从马上滚了下来，求饶道：“这位军爷饶命，饶了小人性命吧！是小人眼睛里流脓，屁股上长疮，有眼不识泰山，误把军爷当作了过路的客商，还请您大人不记小人过，饶了小人这一回，啊！！…………”

　　话未说完，他的颈上人头已经腾空而起，一道血水从脖子里喷涌而出，溅出了五六米远。