七月五日再度开始的攻城战，其境况空前惨烈，因为战斗双方的武装度和士气，都不是先前所可以比拟的。王国讨伐军方面，新参战的整个第二军团和半个第四军团共约八千人，都是刚刚投入战场的生力军，虽然歌尼亚的检阅并未能够达到预期效果，但其士气已经要比在罗贝尔男爵麾下的讨伐军高涨了无数倍——萨顿·巴兰格的威望，在王家卫队中下层军官当中，甚至已经超过了军政大臣里森·修内斯侯爵和卫队总司令达昂·南肯伯爵。

　　而在沙思路亚方面，通过那个极端惊人和惨烈的拟态魔法，军队士气也超前地高涨，同时也在敌方换将的间隙期，得到了很好的休整。因此，双方的初遇，从七月五日到十日的六天里，是整场战争中最为残酷和血腥的日子——据后来统计，双方的总体死亡比率，要比其它阶段高上两到三倍！

　　在沙思路亚城的北方，众多领地被增派监察人员的贵族领主，对巴兰格敢怒而不敢言，他们在从王家卫队中抽调并安插在防线中的近千名正规军的监督下，终于第一次在战争中发挥出了应有的作用，对城北展开完美的牵制。而在城东，王家卫队的精锐们，象猛虎般扑向城墙，在遭遇到顽强的抵抗，制造了敌我双方无数残缺的尸体以后，稍退一步，又再扑上。

　　城墙外侧，已经洒满了鲜血，断头折足的尸体，在城堞上和城墙下堆得老高。每天战争都是从早晨七八点钟开始，一直延续到下午——这几天黄昏的时候都会下雨，使得战场泥泞，视野不清，无法交战，否则，战斗怕会延续整个白昼吧。

　　老骑士喀尼亚斯拉的眉头，越来越是紧锁，扈从端上夹肉的大饼和蛋汤来，他只勉强吃了几口，就放下了：“不要倒掉，盖上盖子，我临睡前再吃。”

　　“真是太精彩了，”斯沃似乎是想要安慰喀尼亚斯拉，“我本来一直不明白，历史上被大军包围的城池，怎么能够仅凭勇气和指挥抵抗那么长时间，现在我终于看到了！”

　　“你看到了什么？”老骑士冷冷地望着他，“你距离城堞足有十五尺，就这样远远地望着，能够看到什么？你看到了血，看不到肉，看不到在剑和斧下被砍碎的肉屑，比鲜血更加汹涌地四下喷溅……”

　　刚端着食物走过来的潘，听到此话不由打个冷战。他问老骑士：“阁下怎么也这样伤感起来了？哀悼在战争中死亡的敌我双方战士的灵魂，这种事情我以为只有我这样半调子诗人才会做……”

　　“如果亲临前线，看到了那惨烈的一幕，我想没有什么诗人能够有心情去构想诗句的，”喀尼亚斯拉望向潘，“我，我并非哀悼战场上的亡灵，我是在为前途而焦虑，不知道下一步棋怎么走好，因此……随便说说罢了。”

　　潘点点头，他了解老骑士要说些什么：“如果再不能打破河上封锁的话，咱们的食物和箭矢，也就够再支撑一个月……”“那么……先这样吧，这两天的仗打得太惨，大家的体力消耗都过大。半个月以后，如果还不能够得到新一轮偷运的补给，只好再次作限量供应了……”

　　“有时候在想，”王子突然若有所思地说道，“希格蒙德那家伙，选择这样的时机冲杀出去，是不是有他特殊的原因？”“什么？”潘问道。“他是因为不满那时的食物限量配给，才逃出去的吧，哈哈。”

　　老骑士摇摇头，站起身来走了。斯沃本来只是想开个玩笑，活跃一下气氛，看到老骑士似乎是当了真，不由大为扫兴。于是化悲痛为饭量，把整张饼和整盘汤全部吃光，连一点肉屑和一滴汤汁都不剩下。

　　潘看看斯沃那被数任宫廷教师严厉责骂过的贪婪的吃相，再低头看看自己盘子里的食物——几块鲜红色的烩肉碎屑从饼中露出来——想想老骑士刚才说过的话，突然胃里一阵翻腾。“把饼给别人吃吧，”他吩咐仆人，“我，我只要汤就好了……”

　　金·斯沃不记得从什么时候开始，大家在看他这个第一王子的时候，眼神产生了很大的变化。他被几乎所有贵族和官僚骂为“无能儿”、“浮夸的家伙”，或者“花花公子”，包括他的历任宫廷教师和许多他所刻意追求的美女。对此，他最多撇一撇嘴，不会放在心上。可是，似乎还没有人骂过他“懦夫”，也许他对这个词汇还不能免疫吧……

　　对于喀尼亚斯拉所说的话，斯沃象正尽力博取老师好感的学生一样，非常在意。虽然老骑士并没有责骂他，但类似“你距离城堞足有十五尺，就这样远远地望着，能够看到什么”之类的话，却被斯沃牢牢地记在心中。第二天一早，惨烈的战斗再次展开，按照惯例走上城头督战的斯沃，否决了潘和其它侍卫的谏言，执意往城堞方面靠近了八尺多。

　　从这样近的距离观看战斗，感受果然完全不同。己方守城的兵卒，和攀着云梯爬上来的敌军，就在自己眼前搏斗。砍刀、链枷，交相飞舞；长矛、大戟，互相攒刺。鲜血从伤口中标出来，距离近得让他几次产生自己遭到攻击并被劈开了肌肉的错觉；破碎的肢体和肉片四外飞溅，要不是布拉德在斯沃身上施加了物理防护结界，有几次几乎要砸到他的脸上来。从没有杀过一个人，甚至没有面对面和他人性命相搏的这位王子，不由得感觉双腿有些打颤。

　　“殿下！”身后传来喀尼亚斯拉的声音，“你在干什么？！快靠到后面来！”

　　斯沃缓缓地转过身，摇摇头：“我的士兵在流血，在死亡，而我却装模作样地站在他们身后……我，我以前不明白；以后，我再也做不到了……”

　　“你在讲些什么？！我不管你有多少柔肠诗情，我只知道必须保证指挥层的绝对安全！”

　　“指挥层？那是阁下你啊，不是一无所长的我，”斯沃转回头去，“柔肠诗情？哈，我现在只想哭……”

　　“哭？你是在害怕吧！”喀你亚斯拉突然把语气放缓和了，“不过也许，知道战争的可怕对你将来会有好处。”他转过头，对身后的布拉德说：“拜托你了。”

　　也许这次经历会改变斯沃的性格吧，但是可惜，这种如此清晰的惨绝场面，他以后还将看到更多，一直到麻木为止……

　　王家卫队第二军团军团长凯恩·伊维特男爵，是整个上午战斗的直接指挥者。中午短暂休战的时候，他进入指挥大帐，参见萨顿·巴兰格。

　　“怎么样？”巴兰格站在桌后，双臂张开，撑着桌角，注目于地图上，头也没有抬，“以你的估计……”

　　“这样再有个三五天，敌人就会支持不住的。可是……我方损失也实在太大了。”

　　巴兰格点点头：“嗯，我正在考虑。”

　　“阁下，”伊维特突然凑近巴兰格，低声说道：“您真的打算攻陷沙思路亚吗？”

　　“嗯？”巴兰格抬起了头，望着部下。

　　凯恩·伊维特出身高贵，他的爵位虽然仅是男爵，却是赫尔墨王开国以来的世代名门，其采邑一千两百户，已经超过了几乎所有的王国子爵。他与王家卫队中大部分朴素的职业军人不同，喜欢美食、喜欢华服、喜欢排场，坚决反对王国骑士团军团长列文·玛特勋爵那一类人认为军人就应该象苦行僧的观点。

　　他在军中可以说是一个异类，因此对于斯沃追求华丽的生活，平常并没有太大的恶感，从而，对于被军方公敌柯里亚斯公爵所一手扶植登基的新王克拉文，要比其他军官更加的瞧不起。巴兰格了解这一点，所以也知道他将要说些什么。

　　巴兰格坐了下来，闭上双眼，揉揉发酸的眼眶，懒洋洋地说道：“攻下沙思路亚，和与斯沃联合，这两条路并没有本质的区别啊。扳倒那个老家伙，要采取何种策略为好，我想不明白。你也没有更多的头绪吧。我在等修内斯大人的命令。”

　　“了解了，”伊维特深鞠一躬，“如果要攻下沙思路亚，目前倒有一个好机会。”

　　“什么？”巴兰格睁开了眼睛。

　　“斯沃在城头督战，越来越接近城堞了。他身上有物理防护结界的保护，我刚才试射了两箭，都没有用……”

　　“明白了，”巴兰格精神一振，“马上请元素魔法师贝内文托·阿尔沃多佛先生到我这里来。”

　　元素魔法师贝内文托·阿尔沃多佛是少有的任职于军队中的元素魔法师之一——其他的上位魔法师因为沉迷于魔法的修炼，所以大多数都只是在宫廷中担任一些政治和文化等较为理性的职务，还有少数人成为了佣兵，例如在不久前被杀掉的“雷神”克利根·萨多瓦。而像贝内文托·阿尔沃多佛这样在军队中正式担任参谋一职的人，大概除了托利斯坦的主教霍尔贝克之外就再也没有第二个了。

　　“元素魔法师贝内文托·阿尔沃多佛前来参见。”随着传令兵的叫喊，一个目光炯炯的中年男人出现在巴兰格面前。阿尔沃多佛身材修长，微微泛白的鬓角，配上两道浓眉，精悍的表情犹如一支蓄势待发的利箭。他在元素魔法中最擅长的就是火系魔法，自从三十五岁成为元素魔法师后，就一直在巴兰格的麾下担任参谋。其凌厉的火焰攻击，在多次剿灭盗贼的战斗中发挥了绝大的作用。盖亚境内的盗贼们在背后为他起了“炎之死神”的外号。

　　“请坐，阿尔沃多佛先生，”巴兰格微一摆手，在椅子上坐直了身体，“又要请您出马了。”

　　“……”阿尔沃多佛没有答话，只是默默地望着巴兰格。

　　“是这样的……”巴兰格简单地讲解了一下战况和计划，“所以，给您的任务就是，歼灭敌方的首脑层。”

　　“……”阿尔沃多佛微微低了一下头，转身就出去了。

　　巴兰格苦笑一下，喃喃自语道：“这个怪人……还是这样。”

　　中午短暂的休息过后，又开始了新的一轮战事。斯沃和上午一样，依然站在距离城堞很近的地方，他的目光中流露着悲伤怜悯之色，但是已经不象上午那样害怕了。

　　斯沃穿着一套很华丽的盔甲，头饰彩色的极乐鸟的尾羽，胸甲上装饰着神话题材的彩绘，在诸多装备朴素的战士中间，非常显眼。斯沃很讲究华丽的穿着，可是相对来说，对于颜色的搭配完全是个门外汉——或者，正如某些人暗中嘲笑的那样：第一王子除了对女人以外，根本就丝毫没有审美能力。对于他的这一身装扮，就连沙思路亚城中也流传着“殿下就象一只花花绿绿的陶俑”的说法。

　　可是现在战场上的斯沃，不如说更象被猎人盯上的一头华丽的牡鹿，无数敌人弯弓搭箭瞄准了他。而目标却仗着强力的防护结界——下午轮到斯库里来保护他了——在围捕者的包围圈中昂着头悠闲地踱步，丝毫也不把那些攻击放在心上。

　　但是，阿尔沃多佛在几名骑兵的保护下，已经找到了一个有利的地形，瞄准了斯沃——

　　一道猛烈的火焰，从阿尔沃多佛的手中爆发出来。对着城上的斯沃射去。这种火焰魔法虽然只能对应一个目标，但是具有极强的延续性，并可以由施术者自由控制其伤害力度，由于这个特点，魔法师们给这种魔法起了一个形象的名称——“绯红之蟒”。

　　发觉了那股强大魔法波动的斯库里，在最快的时间内也同时加强了自己防护结界的威力，当两种魔法接触的时候，在斯沃身周迸发出了绚丽的光晕。被结界挡住的火焰四射开去，形成了一道鲜红的墙壁，被波及到的士兵惨叫着，翻滚着，眨眼间就被烧成了黑炭！阿尔沃多佛继续加强自己的魔法威力。斯库里这边也继续加大防护的力度，这中间没有精彩的魔法比拚，完全是两个魔法师之间顽强精神力的较量。

　　斯沃被惊呆了！自从他参加战斗以来，还没有一次象这样被直接攻击过。喀尼亚斯拉迅速指挥弓箭手向城下放箭，潘在一边默默地祈祷，祈求盖亚的祖先能够保佑斯沃的安全。这是一次相当长时间的魔法较量，当一轮攻击结束后，筋疲力尽的斯库里无力地坐在地上，斯沃摸着自己胸前被烤得发烫的绘彩的铁甲长出了一口气……

　　“王子殿下，您还好吗？”潘靠近王子的身边问道。

　　“还好，没什么事，你怎么样，斯库里？”斯沃关切地望着脸色发青的魔法师。

　　本来在城下休息的布拉德，此时出现在斯库里身边，扶起了他：“看来是急速提高魔法力后的暂时性虚脱。稍缓一下就没事了。”

　　“对，一会儿就好，”斯库里喘了几口气说道：“布拉德，你知道这个魔法师是谁吗？好厉害的绯红之蟒，如果时间再长一些，我看我很难支撑得住。”

　　布拉德赞许地望着这个年轻人：“那是元素魔法师贝内文托·阿尔沃多佛，我、我的师兄。”

　　“师兄？”斯沃诧异地望向布拉德，“我听说拉夫尼尔只有你一个徒弟啊。”

　　“那确实是我的师兄，不过，这件事没有多少人知道罢了……就连我也是在一次偶然的情况下听师父提起过一次……”

　　那是在大约三十年前，当时奥古斯特王刚刚登基不久。盖亚和托利斯坦的边境上曾有一个小村庄——虽然那时托利斯坦和盖亚的战争已经停止，但是边境地区仍然会爆发一些局部的小冲突——这个村庄被一批不知来历的流寇洗劫，拉夫尼尔奉国王之命，前往调查此事，在废墟上捡到了一个大概十岁左右的男孩。拉夫尼尔收养了他，教他魔法。这个男孩也许是背负着双亲被害的仇恨吧，终日沉默寡言，对每一个人都抱持着冷漠和怀疑的态度。拉夫尼尔虽然不喜欢他忧郁的性格，但是由于那男孩天分奇高，还是待他像自己的亲生儿子一样。直到有一天，那男孩终于做出了令人不可原谅的罪行。

　　“难道是那件凶杀案吗？”斯沃听布拉德叙述到这里，不禁倒吸了一口凉气。

　　“就是那件，那件在当时轰动全国的托利斯坦移民被杀案。”

　　斯沃喃喃地说道：“那是一百三十四条人命啊。”

　　“是的，师兄原来所在村庄的人口也是同样的数字，师父当时也正是因为这一点，而开始怀疑师兄就是凶手，但是一直没有证据。在那以后不久，师兄也莫名其妙地失踪了……他改名换姓，进入了军队。”

　　“那你又怎么知道这个人就是……”一直在旁边静静听着的斯库里问道。

　　“要不是这种绯红之蟒，我也不能确定……不过我相信，在盖亚国内，不会再有第二个人，能够使出如此凌厉的火焰魔法了！”说到这里，布拉德赞许地向斯库里点点头，“能够防御得住这道魔法的人也很了不起啊。”

　　斯库里谦逊地一笑，但是，他的心中却在思索着另一个问题——仇恨，真的会使人丧失人性吗？在这一连串的事情中，谁是受害者呢？也许……也许都是……

　　在王国军那边，阿尔沃多佛的状况也并不比斯库里强多少，持续的高强度魔法力的释放令他同样处于脱力的状态……

　　“不愧是被鲁安尼亚魔法师公会另眼相看的人。”巴兰格得到了消息后这样感叹着。

　　“那个斯库里的实力确实不容小看，”踉跄走回来的阿尔沃多佛用低沉的语调小声说道，“我觉得，也许这个人，将来会比拉夫尼尔阁下还要令我们头疼。”

　　巴兰格看着魔法师有些苍白的脸颊，忧心忡忡地问道：“那么……您有胜算吗？”

　　“不知道……我一定会击败他的！”阿尔沃多佛瞬时黯淡下去的目光又重新燃起了自信的火焰——不过，在巴兰格看来，这股火焰放射着苍白的光芒……

　　次日，战事再度展开，所有还活着的人，又重新回到了战场上，稍有不同的就是：斯沃王子身边的魔法师变成了两个，而前些日子总是由布拉德和斯库里两人中的一个，轮流守护他的。

　　“看起来，那个阿尔沃多佛的实力确实不容小看。”城楼上，曾亲眼看到过昨天那一场魔法交锋的士兵们都这样想着，并且多多少少的，有些许沮丧。可是，这些人并不知道，之所以己方的两位元素魔法师同时出现，并不是因为要补充实力的缘故，真正的原因要追溯到昨天晚上——

　　夜里，在男爵府的客房，布拉德和斯库里两个人默默对坐着，布拉德手中轻握着一只酒杯，并不明亮的烛光透过那暗红色的液体，在布拉德脸上投下了一片血色的影子……

　　斯库里打破了阴郁的沉默：“你还在想白天的事吗？”

　　“……”

　　“那么，你打算怎么办？”这个细心的魔法师看出了藏在布拉德心中的忧郁，由于与生俱来的好心肠，晚饭过后，从不喝酒的他带了一瓶好酒来拜访这位被师兄的事情烦恼着的朋友。

　　“我不知道……师父生前总是对这个消失的师兄念念不忘。在我们来沙思路亚的路上，师父还曾经对我提起过他。”布拉德的耳边，似乎又响起了拉夫尼尔当时的话：“最好你的师兄不要跟着那些家伙来攻打沙思路亚，要不然我还真的不知道该怎么办才好……相比较那个放荡的王子，我还是更加喜欢我的这个死神徒弟，呵呵。”

　　“师父生前最关心阿尔沃多佛，现在师父不在了，我却要和他站在敌对的战场上拚个你死我活……”

　　西儿趴在斯库里的肩膀上，细声细气地说道：“难道一定要拚个你死我活吗？”这小家伙自从上次多嘴被斯库里斥骂后，一改平时尖酸刻薄的习惯，终于学会察看并因应对方的情绪出来讲话了。

　　“看来是这样，我和斯库里的能力和阿尔沃多佛不相上下，我们对决的时候是很危险的……尤其是在战场上。”

　　“那你们两个不会一起出手吗？”

　　斯库里皱皱眉头：“那怎么可以……两个魔法师对一个……这种比试是不允许在平级的职业称号中出现的啊。”

　　西儿撇了撇嘴：“笨蛋，这不是你们魔法师公会中的比武，这是在战场上啊。”

　　“那也不行，”布拉德插嘴道，“我们两人的魔法波动不吻合，要是不能将魔法波动配合好，到时候很可能互相冲突，攻击强度反而会减弱的。”

　　“等一等！”斯库里突然从怀中掏出一本魔法书来，“这里面有关于配合魔法波动的章节——这本书是鲁安尼亚魔法师公会会长库比欧阁下送给我的，是讲述追踪魔法的书籍，里面有关于如何寻找和配合魔法波动的段落。咱们来看一下，也许有用，我记得里面是这样说的……”

　　布拉德放下了手中的酒杯，两个人凑在一起仔细地研究起来。

　　西儿满意地微微笑了笑，钻回他的水晶里睡觉去了……