皇帝没有发现，就在布拉德布设魔法道标的那处山谷外面，此刻正有四五名衣饰同样华丽的青年，骑着高头大马，在焦急地等待着。当然，因为等候的对象久久不至，这些青年也没有心思回过头去，张望山谷中的景色。两条最终会相交并撞击的人生轨迹，戏剧性地无限接近，但终于失之交臂。

　　“来了！”这个声音响起的时候，皇帝三人大概已经出现在赫尔墨城外的传送魔法阵中了。这一声喊，发自其中一位褐色头发的青年。其余的人，不约而同地直起腰，朝向他所指的方向望去：两个黑点在远远的地平线上出现，并快速接近。

　　那是两匹疾奔的快马，一位骑手和等待者装束类似、年龄也相仿佛，另一位却截然不同。那分明是一位神职人员，披一件宽大的灰色斗篷，几缕蜜色的头发从风帽的边缘飘散开来。这人的面孔是浅褐色的，布满了皱纹和伤疤，虽然他的实际年龄还不到四十岁，但看上去，似乎已经年届五旬了。

　　两马奔近，等待者纷纷翻身下马，恭敬地肃立着。那神职人员和他的向导也一起跳下马来。最早发现他们的那名褐色头发的青年，领头屈膝半跪了下去，亲吻神职人员悬挂在胸前的银质圣三角徽章：“副主教大人，欢迎您来到正处于黑暗中的盖亚王国。”

　　被称为副主教的那人，伸出右手，轻抚跪拜者的头顶：“盖亚还有你们，就并非完全沉沦于黑暗中。真神没有抛弃你们，孩子。”

　　“教皇陛下的谕旨……”一名青年开口问道。副主教瞥了他一眼——虽然他的服饰比之跪拜者们要简朴和破旧多了，但神情却象一名王者在扫视自己的臣民。他打断了对方的询问：“教皇陛下不仅仅是神的代言人，也是托利斯坦的君主，基于后一种虽然卑微但仍实际存在的身份，他不可能让我携来正式的谕旨。”

　　“那么大人此来……”褐发青年站起身来，有些疑惑地问道。“神的旨意不需要文字，也不容许怀疑，”副主教冷冷地回答，“带领人民远离异端的蛊惑，拯救国家走出暴政的阴影，是你们必尽的责任！”

　　“是的，大人，”褐发青年低一下头，对自己方才流露出的疑惑神情表示歉意，“作为虔信者，我们将努力完成真神所交付的任务。”副主教继续冷笑：“光有虔信和努力是没有用的。你们的实力究竟如何，伯爵阁下？据我所知，盖亚王室数百年来，运用种种阴谋手段，已经攫取了占绝对优势的权力和力量，你们真的有机会将僭主头顶虚伪的冠冕踏在脚下吗？”

　　褐发青年恭敬地回答道：“人类世界至上的君主，只有教皇陛下一位，这是真神的旨意。僭主斯沃的所作所为，一定会遭受真神的惩罚的，我们对此抱有坚强的信心。”

　　“信心？”副主教的冷笑中，掠过一丝恶毒的嘲讽，“确实，如果神真的想让人类世界再出现一名皇帝的话，也应该通过教廷来促成此事，受世俗之人加冕的君主，是可笑的丑剧主角——那名加冕者，不立刻就遭受神罚，被刺身亡了吗？不过，伯爵阁下，请勿妄测真神的意旨。为了消灭僭位者，真神也许会要求你们付出自己宝贵的生命。你做好准备了吗？”

　　“是的，大人，”在副主教鹰隼一般锐利眼神的注视下，褐发青年不由暗自打了一个冷战，“虽然集合我们所有人的力量，也未必是那僭位小丑的对手，但我们将用自己的鲜血，去索取他叛逆的生命！”

　　立国仅仅三百年的盖亚，其中央集权却是人类世界中最完整和强大的，这得力于历代君主不懈的努力。通过战争、联姻、继承、移封，甚至阴谋刺杀等种种手段，把地方领主的权力一步步集中到国王及其直接掌控的枢机大臣手中，可以说是盖亚的既定国策。

　　魔王王国鲁安尼亚的土地，掌握在女王手中的不到十二分之一；教皇国托利斯坦，虽然中央名义上控制了超过三分之一的地权，但许多直辖领地的征税权和初级审判权，仍然掌握在世袭的郡长也即伯爵们手中。盖亚则不同，金·斯沃·奥古斯特称帝之时，其直辖领约占全国总土地的百分之二十七，而各贵族领地，超过八成也已经丧失了征税权和审判权——这两项重要的权力，由皇帝亲自委派的税务官和地方法官所掌控。地方领主所能够做的，只有征收按规定不得超过国家税额二分之一的领地税，以及征募私人卫队而已——后者还必须事先经过枢机大臣的审批。

　　原本降伏的地方僭主政权的残余——独立公爵领，到斯沃登基的时候，已经基本上不复存在了。盖亚王室惯于用联姻和继承的方式，从血统上同化那些公爵们。比如前王国宰相杰伊根·柯里亚斯公爵，就是第四任国王戈尔丁的庶长子克劳宁希尔之后裔。克劳宁希尔王子得以入主柯里亚斯家族，是靠与其女继承人娜拉的婚礼来达成的。戈尔丁王把娜拉的三个兄弟都送上了战场，并安排他们战死，使得娜拉只有从家族外寻找一位男子也即自己的丈夫，来继承历史悠久的柯里亚斯家名。

　　类似于托利斯坦的边境长官也即侯爵或称边爵、半独立的郡长也即伯爵，也在盖亚的政治生活中逐渐消失了。这两等高贵的爵位，逐渐只成为荣誉虚衔。地方行政权力已经转移到了低一等的子爵、男爵，甚至普通领主也即爵士的手中。他们的领地不广，身份较为低微，可以避免其将就任国家公职才能获得的地方行政权力，与自己的领主权合而为一。

　　因此，盖亚的地方势力是很薄弱的，斯沃登基以后，更推动了这种弱化政策的发展和完善。他不仅把手伸向乡村，甚至伸向了城市，象沙思路亚那种为地方领主所统治的繁华城市，即便不因为自己在那里奋战数月的感情，他也会毫不犹豫地将其敛入自己衣袋中的。

　　三百年来的弱化政策，如一匹战马逐渐加速，到斯沃上台后开始扬蹄狂奔。这种前所未有的变革速度，使既得利益面临丧失危险的地方领主们叫苦不叠，小规模叛乱此起彼伏。对此，斯沃是嗤之以鼻的，他认为那些无知的蚂蚁们，根本休想撼动他这棵参天大树。但是，皇帝似乎并没有意识到，更大的隐忧，就深藏在这些不值一提的小动乱的背后……