听到此时，李肖再也忍不住了，怒道：“吴三桂，你还有何话好说？本以为吴阳也是一条汉子，没想到竟如此卑鄙，连韩子雄自尽都不行，非得死于他的枪下，你们才高兴吗？”“李大人，你误会了，我说吴阳枪虽响了，可是却没有伤到韩子雄一点，反而是将他手中的火铳打飞了。”吴宇见李肖发火，忙接道。李肖听了此话不由楞住了，直到手下人去将场上的韩子雄扶到了他的面前，才惊醒过来。

　　韩子雄一见李肖，“扑通”一声跪倒在地，道：“大人，属下无能，给大人丢脸了。”

　　李肖一张铁青的脸竟露出一点笑容，扶起韩子雄道：“好，好，只要你人没事就好。输一场算什么，这天下岂有不败之人？”说完这话，终于转过身来，面对吴三桂深施一礼，道：“对不起了吴大人，刚才是我鲁莽，望大人怠罪。”

　　三桂见这李肖倒也拿得起放得下，忙道：“李大人客气了，不过是切磋武艺而已，何必如此认真。”其余众人也没想到一场生死决斗，竟会有如此结局。此时的吴阳也已经回到了三桂身后，却没有众人想像中那般庆祝，只见三桂那班亲卫只是淡淡一笑，每人冲着吴阳胸口擂上一拳，那吴阳却也只是“嘿嘿”傻笑，怎么也看不出刚才经历了一番生死决斗。再看吴阳在亲卫中的站位，竟只能排到七八位的样子，难道说站在他前面的人本事竟比吴阳还要强？吴三桂这班手下到底是怎么练出来的，难道个个都有吴阳的本事？开始的马上之战虽然精彩，可最后那一枪简直就是神来之笔，两人相距有近二十丈，这吴阳竟可一枪打中韩子雄中手火铳，却又不伤他半根毛发，简直是不可思意。说起对火器的了解，这神机营中大小将官向来自命不凡，可今日见了吴阳这一枪，才发现自己竟成了井底之蛙，不由得对吴三桂及他带来的这十几名亲卫又有了新的评估。还是朱寻采打破这僵局道：“吴将军，今日总算见识了名传关外的旋风狼骑，果然不同凡响，今日将这左掖军交与将军，我也放心了，相信将军必能为我大明带出一支战无不胜的铁军。”

　　“末将岂敢不效死力？”三桂答道。“只是不知这营中士卒都那里了？莫不是有什么军情？”朱寻采一笑道：“这京城重地能有什么军情，只是今日这些士卒都被带出去拉练罢了，等明日便会回营。”

　　三桂心道：早不拉练晚不拉练，偏偏等我来此报道时拉练，看来其中必有诡异，只是自己仅为副将，却不好深究。

　　“既然今日士卒都不在，正好为吴将军接风洗尘，吴将可千万不要接辞。”三桂也正想有机会与这神机营大小将领多多接触，便点头应是。当天晚上，众人回到京城中久负盛名的富贵楼，为三桂接风。酒桌上大家表面都是谈笑风声，可暗中却都在打着自己的算计，三桂也是察言观色，却发现除了朱寻采和李肖两人外，其余众人对自己都暗藏敌视，看来日后的军营生活怕也不好过啊。晚宴过后，三桂及吴宇等人回到府中，三桂本想早早歇息，明日好去神机营再与那些面和心不和的众将周旋。却不想吴宇将其余众人打发走后，自己却留了下来。三桂不由问道：“吴宇，还有什么事吗？若是无事也早早歇息去吧，明日还要到那神机营，仅看左掖军副将及那几名都司官今日态度，便知明天也不会好过。”

　　吴宇却道：“大人，明日千万不可再去神机营，今日之事真是好险啊！”三桂以为他说吴阳决斗之事，不由点头道：“不错，好在吴阳这些年确实长了本事，竟将那韩子雄败得心服口服，却又不伤他性命……”

　　“大人，属下说的不是吴阳，而是大人您，真的是好险啊！”“我？我这不是好好的吗，再说怎么说我也是副将之职，那些人还敢对我动手不成？”

　　“大人，可还记得我们刚进营时遇到的那个拦路士卒？”“吴宇，你莫非以为我喝醉了不成，不过是上午发生的事，我如何能忘，说起那人还是咱们对不起人家，若不是吴阳鲁莽，也不至于害了一条性命，好在朱寻采等人未追究此事，若是追究起来，不仅是他吴阳，怕是我也难逃一个管教不严之责。”

　　“大人，此事怕不是这么简单。大人可还记得那人竟用手中火枪对准了大人？”听吴宇此言，三桂也隐隐觉得有些不对，那人若是一个普通士卒又岂敢一言不合，便拿火枪对人，加上今天从到大营之刻起，整个事情都有些不对，先是大营外竟无岗哨，这在神机营来说，根本是不可能的事情，若神机营平时就是这个水平，何以能位列京师三大营之一，再加上后来看到朱寻采、李肖等人，这些人决非无能之辈，又岂会任由底下士卒如此胡来。吴宇却又接着道：“大人恐怕还不知，事后我翻看那被吴阳打死士卒，他身上竟无一点饰物，更没有普通士卒所应有的军牌，而且我在看那火枪时，竟发现火枪中竟早已填充好了火药、弹丸，当时他若是真的向大人开了枪，大人怕是……”

　　三桂听到此处，也不禁被吓出一身冷汗，只觉阵阵后怕。要说那士卒此举只是无意之举，三桂却是怎么也不会相信。要知明军对火药管理甚严，平时士卒仅拿枪支，只有等实弹训练或是有战事时，才会将火药、弹丸下发到士卒手中。

　　等黑衣人将事情经过叙述完毕后，魏忠贤才放下手中茶碗，手指扣在案上，轻轻敲击。“如此说来，吴三桂怕是不敢再去那神机营了？”面戴黑巾之人拱手道：“是的，大人。”

　　“那朱寻采此着到也够狠，一句狠话未说，却偏偏让人心惊胆寒。看来得给吴三桂些勇气才行。”顿了顿才又道：“好了，你先回去吧，一切小心，千万不可让朱寻采发现破绽。”面戴黑巾之人口中应是，转身离去。魏忠贤虽有心再帮三桂一把，将神机营潭死水搞得乱一些，可年关已近，熹宗帝朱由校年仅二十余岁，玩心正盛，虽平时不理朝政，可也知道关外的宁锦大捷是场大胜，有心借些新年之际，举国大庆，以示庆祝。当然这一切便交与魏忠贤等人。魏忠贤为讨好朱由校，自是竭尽全力，指挥宫中宫娥太监日夜赶制千盏彩灯，在乾清宫各处悬挂起来，供万岁爷欣赏。每到夜间，一排排彩灯，依檐附壁，袅娜生辉，千姿百态，光采夺目。魏忠贤同时还下旨，命太监在宫中各条长街上设立灯盏，以石为座，以铜为楼，用铜丝为门壁，由内府小太监添油点灯，把皇宫之夜照耀得如同白昼。

　　一晃已到除夕之夜。按大明朝惯例，万岁爷在这天要大宴群臣，以示恩宠。三桂此时已是从二品的大员，已有资格入宫赴宴。当天傍晚，三桂已穿戴整齐，在吴宇的护卫下来到宫前，吴宇不过五品护卫，只能打马回转，由三桂一人随众朝臣入宫面圣。三桂行在这皇宫之中，只觉与当日早朝不可同日而语。宫中彩灯与明月相互映照，月似银盘，灯似地锦，月照灯，添十分灿烂，灯映月，增一倍光辉。再看宫中灯火楼台，好似那烟云世界，奉天殿中更是箫鼓齐鸣，笙歌不断。三桂入得宫门，自有太监引路，将其引到一边坐下。不一会儿，有太监在外大声呼道：“瑞王朱常浩、惠王朱常润、桂王朱常瀛、信王朱由检入宫赴宴。”

　　听到此言三桂不由得注视殿门。三桂来到京城已是半月有余，除前三天赴宴、入宫、到神机营上任，显得异常忙碌外，后来这些天三桂可是大门不出，每日只是在府上与众亲卫习武，生怕再惹什么事端，坏了自己性命。

　　好在魏忠贤、客氏及皇党两派早已是水火不容，彼此相斗正酣，未将三桂放在眼中，又因年关将近，也无瑕管他，让他享了几天清福。可三桂又皆是甘于平凡之人，只是初来京师，摸不清这水到底有多混，才不得不暂时躲避而已。可暗中他早就将叔父吴迪在京城所有势力接手过来，正在逐步理顺这京中关系，只等时机，便将一飞冲天。今日听到这信王朱由检来此赴宴，当然是格然关注，毕竟如不出大意外，这朱由检明年便将接过熹宗帝手中的皇权，成为九五之尊。只见这朱由检此时不过十六七岁，正跟在瑞王朱常浩、惠王朱常润、桂王朱常瀛之后，左顾右盼，仿佛只是个天真的大男孩而已。可三桂却知道，再过不到九个月的时间，这朱由检竟能一举登上皇位，并将老奸巨猾、权势滔天的魏忠贤逼得自尽身亡，又岂是易于之辈。

　　果然，在三桂的仔细观察下，才发现这朱由检虽表面上一脸笑容，可在看到魏忠贤等一众奸党时，眼中却时不时射出道道寒光。等这四人纷纷落坐后，殿中已基本坐满。很快便有太监宣道：“万岁驾到！”熹宗帝在魏忠贤的搀扶下，进入了殿中，客氏亦如往日一般，打扮的花枝招展，跟在后面。熹宗帝高居龙椅，看着殿中群臣。魏忠贤与客氏分坐左右相伺。魏忠贤见时间差不多了，终于宣布开宴。宫中太监与宫娥如流水一般呈上各式菜肴，只是这些菜肴精致到是精致，却早已冰凉，远不如关外众人围坐火炉，大碗喝酒，大块吃肉来得痛快。片刻功夫，桌上已堆了满满一席，那熹宗帝终于站起来，举起杯中酒，向群臣敬酒，以示普天同庆。朝臣纷纷站立，三呼万岁。

　　宴会直到午夜时分才结束，因是新年，又有万岁在场，这魏党与皇党虽眼中不时有火花崩发，可却也极力克制，生怕惹得万岁爷不快，宴会上总算没有发生什么意外。不过三桂却对这朝中大势及信王朱由检有了更深的了解，同时也在心中暗暗定下了今后的计划。转眼已是正月十五元宵佳节，这天傍晚三桂叫上吴宇，换上貂衣皮裤，戴上暖耳与狐皮帽，穿上羊皮靴，打扮成普通富商的样子准备出府游玩。来到府门前正遇上吴清，吴清忙迎上来，道：“少爷，您这是要出门去那儿啊？小的叫二子他们为你准备轿子。”三桂一摆手道：“不用了，今儿正好过节，让他们也歇着吧，我也就是出去转转，见识见识这京城的热闹。”吴清刚要开口，吴宇在三桂身后大声道：“一边呆着去，少爷出门散心还要向你汇报不成？”

　　一句话说得吴清老老实实退到一边，这段日子吴清对这些人可是有所了解，没想到这脾气最好的却是这吴三桂，他手下那百来号人，个个都是些杀人不眨眼的浑人，一言不合便大打出手，府中的下人也不知被他们教训了多少次，好在自己一直小心行事，还没有惹他们，此时听了吴宇的话当然不敢多言，生怕这吴宇那钵大的拳头打在自己头上。此时正是大雪初停，皓月当空，把这京城照得一片银白，空气清爽。长安街上人头攒动，来往穿梭。家家户户门前悬灯结彩，新联耀眼，鞭炮轰响，呼声嘈杂，好不热闹。

　　三桂前面带路，吴宇小心跟在后面，生怕人多走失了三桂。两人走在大街上，只见四周好一派太平景象，东边踩高跷的突出人群之上，千姿百态。南边划龙般的边喝边扭，声音嘹亮。西边耍狮子的抢夺绣球，技艺精湛。北边唱京戏的字正腔圆，文武双全，引得掌声阵阵。只看得吴宇心旷神怡，目不暇接，在关外何时曾有过这等热闹景角，看三桂也是嘴角微露笑容，仿佛忘了所不快。不过吴宇也知道，三桂的笑容却是装出来的，孤身在这京城，无依无靠，一切都得靠他一个人撑着，只恨自己不过能办些小事，无力为少爷分担那些心事。两人在街上转了近大半个时辰，天色已经黑了下来，吴宇跟上三桂，低声道：“少爷，尾巴果然跟了上来。”三桂点点头，“好，跟来才好，免得有人疑神疑鬼。”说完三桂看似随意的走进一间豪华酒楼。一进酒楼，那老板便是眼睛一亮，亲自迎上来，满面笑容，招呼道：“二位客官想用点什么？”

　　吴宇道：“我姓吴，前几日便在楼上订了雅间。”那老板看来不过三十多岁，可能是因为又有生意上门，此时竟是满面红光，笑道：“原来是吴爷，你的雅间早给您留好了，我带您上楼。”说完也不顾他那宠大的体积，在前领路，将二人带到二楼的一间雅室。三人一进雅室，这老板满面笑容顿时不见，而是一脸严肃，道：“属下吴三见过少爷。”

　　三桂点点头，道：“怎么样这些年在这儿过得可还习惯？”吴三搔搔头，讪讪的道：“这么多年也有些习惯了，只是还是怀念在中后所与兄弟们一起的日子。总想着兄弟们一起喝酒吃肉的情景，而且在这儿每天被李老板、李老板的叫着，有时真的都快忘了自己还是吴三。”

　　三桂笑笑道：“忘了好啊，忘了那些才能更好的投入到你的这个身份当中，只要不忘了我们就行。”吴三扑通一声跪倒在地，哽咽道：“少爷，就算是把我烧成灰，我也是吴家的一缕忠魂，小的此生此世决不会忘了吴家对小人的大恩大德，若是没有吴家，小人早已是家破人亡，怎么会有今天。”

　　这吴三本是吴家佃户，只因家中婆娘生了重病，才抱着万分之一的希望来到吴府，希望吴家能格外施恩减些税粮，没想到当时正好吴迪在家，见这吴三说话间口齿伶俐，应该是个做生意的好材料，不但免了他家粮税，还给了他十两白银，让他给婆娘治病，最后又将他收到吴家，精心调教。

　　这吴三跟着吴迪走南闯北仅两年功夫，便可独挡一面，而且又对吴家忠心，便被吴迪派到京城经营了这座酒楼，一方面收集京中大小情报，另一方面也是为吴家在京中经营此势力，以待将来大用。三桂忙将吴三扶起，道：“好了，你对吴家的贡献，我吴家不会忘的，让你打探的事情怎么样了？那人今日可真的来了？”吴三也知道今天的事情容不得半点差错，一擦眼泪，道：“来了，此时就在楼上最大的雅间内。”

　　“可有同行之人？”三桂一听人来了，心中不由有些激动，成败于否就看今日了。“只有几名待卫随行，再无他人。”“好，一切可都准备好了？”

　　“早已准备妥当。”说着打开屋中靠墙的一个大衣柜，没想到这衣柜竟还另有乾坤，只见吴三又移开柜后档板，露出来的竟不是墙壁，而是一块木板。挪开木板才发现，这竟又是一个衣柜。吴三带着三桂、吴宇两人出了衣柜，才发现竟是与刚才几乎一样的雅间，而且屋中竟还有一人，看他年纪、身材与三桂相差才几，身穿件深蓝色的小厮衣服。吴三见三桂眼中流露出询问的意思，忙介绍道：“少爷，这是小的侄儿，决对可靠。”三桂点点头，此时桌上还摆着一只食盘，上有两盘精美菜肴。三桂也没费话，与那少年将衣服当场换过，转眼间一名富贵之人变成了一名酒楼小厮，而那小厮穿上裘皮竟也有了几分模样。三桂又让吴三仔细看看可还有不妥之处，生怕一不留神留破绽，致使功败垂成。

　　见再无遗漏，吴三才带着那换上新衣的小厮和吴宇又从衣柜中返了回去，而三桂关上柜门后端起食盘出了小屋，径直向楼上行去。三桂刚行到楼梯处，便见有两名带刀待卫在那里严阵以待，见三桂过来，喝住三桂，又仔细搜查了一番，才放三桂过去。三桂拾梯而上，片刻便来到三楼。这三楼只有一间大厅，专为富贵人家所置。三桂仔细观瞧，只见厅中火炉正旺，虽然临街的窗子开着，可室内却感不到一丝寒意。厅中正中央的位置摆着一张大桌，桌上基本已经摆满了各色菜肴。桌前只有一人，年纪不大，身着锦衣锦袍，正浅酌杯中美酒，并不时向街上张望，看着下面各色人群往来穿梭，好不热闹。十几名护卫站在厅中，有的站在窗前，有的站在桌前，看似随意，可外行看热闹，内行看门道，三桂仅凭他们的站位便可知这些人必是经验丰富的护卫，这些人隐隐将桌前那人围在中央，不管何处有人袭击，都不可能直接击中桌前之人。

　　这些人见三桂上来，也没有过多在意，只以为是酒楼的小二来上菜而已。三桂低着头，端着菜几步来到桌前，将菜小心放在桌上，口中低声道：“大人，您的菜，无锡三珍、清蒸桂鱼。”只是这菜名报得却是忽高忽低，这“无”、“三”、“桂”三字更是字字清晰入耳，而其他几字却是若有若无。桌前之人听到此话，不由得转过头来，注视着吴三桂。三桂只是笑笑，却不再开口。那人注视片刻，惊叫道：“你……”

　　三桂忙连眨眼睛，若这人真将自己名字喊了出去，那自己这些天来做的这种种准备甚不是全都白费了？还不如直接登门拜访。好在那人年纪虽轻，却也是个机智之人，一见三桂种种表情，也反应过来，接道：“你……这菜可有什么讲究？”“大人，小人这菜可是家传，这……”三桂故意扫了一边那些护卫一眼，不再说话。

　　那人注意到了三桂的动作，却是若有所思，过了一会儿才道：“李刚，你留下，其余人都到楼下侯着。”

　　那些待卫虽面露不解之色，却不敢违抗上意，只是疑惑的看了三桂几眼，才告辞下楼。此时楼上只剩三桂和待卫李刚及桌前之人。李刚见其他人都走了，忙来到那人身边，警惕的看着三桂，手按腰刀，只要有什么不对，便会立刻冲上来。三桂见些情景，也知道这李刚必是此人亲信，是不可能离开了，马上退后一步，行大礼，口中称道：“臣神机营副将、左掖将军吴三桂见过信王大人。”桌前这人不是别人，正是信王朱由检。三桂为见这信王朱由检可是费尽了心机，只因他知道若一直任由皇党人误会下去，就算眼前日子能勉强撑过去，可等熹宗帝一旦归天，信王朱由检登上皇位，自己这种魏忠贤的奸党，怕也难免受到牵连。若是不能及早向朱由检等人表明心意，那怕自己最后在皇党与魏党相争中立下大功，这生性多疑的朱由检怕也不会再相信自己，不然后来后金的反间计也不会那么容易成功。今日一见朱由检，三桂便知自己这步棋走对了，这朱由检明知自己是吴三桂，要与其密谈，可是还是信不过自己，又留下了个李刚，虽然这也可以说是他谨慎小心，可另一方面也说明他确是多疑，不易相信他人。三桂明知自己府上厂卫暗探众多，不敢明里联系皇党一派人，只好暗中运作，他将吴家在京城中的势力全部接掌后，马上让这些人打听这朱由检到底有何爱好，平时喜欢到何处。没想到这朱由检平日竟喜欢到吴三的酒楼中独自饮酒。得知此信的三桂，可是高兴坏了，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。

　　他让吴三留意朱由检行踪，再到他酒楼饮酒时通知自己。没过几天这吴三便传来消息，说是信王朱由检已经提前定好了酒宴，就在正月十五的晚上。三桂得知此信立刻苦苦思索，怎样才能既不引起魏忠贤对自己的注意，又能接近朱由检。最后才定了由自己冒充店小二，借上菜的机会来接近朱由检。事到如今，一切还算顺利，总算得到了与信王朱由检密谈的机会。朱由检一听三桂报上名号，果然是吴三桂，虽不知这吴三桂找自己到底有何要事，还是道：“免礼，吴将军不知有何要事，竟做如此打扮？”

　　三桂当然不会告诉他，难道说自己知道你那个短命的哥哥明年便会隔屁，你很快便会成为大明的万岁，我是想提前拍拍你的马屁？“信王殿下，臣只为那魏忠贤等一众奸党而来。”“此话怎讲？那魏忠贤对你可是十分器重啊！又是封官，又是赐宅，将军年纪轻轻便已做到从二品的大官，这在我朝可是不多见啊！”

　　三桂知道自己这段时间的表现实在是不能不让人生疑，今天这事情要是解释不清怕以取得朱由检的信任，忙跪倒在地，哭诉道：“殿下，您是误会小臣了，小臣实是身在曹营心在汉，远在关外时臣便听说这魏忠贤实属大不忠之奸贼，勾结客氏，培植奸党，视万岁如傀儡，诬东林为奸佞，实是罪大恶极，臣原本想凭一腔义愤，以壮乾坤，誓除此奸臣。可没想到初到京城便被这老贼宴请，臣原想当其面揭其丑陋，让天下人认清其真实面目，可没想到在魏府酒宴上竟见到首辅大臣顾秉谦，及魏广微、黄立极，其余如左都御史崔呈秀、工部尚书的吴淳夫、兵部尚书的田吉、太常卿倪文焕、左副都御史李夔龙、左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、锦衣卫指挥崔应元、东厂理刑官孙云鹤等等一众人等无不是当今权贵，满朝群臣竟是去了近半，臣当时真是惊慌异常，只看这些人的态度，便知全是那魏奸一党，臣当时真以为天下已经成了他魏奸的天下。臣再不敢轻举妄动，只想留这有用之身为我大明再尽绵薄之力。

　　直到至神机营见过朱寻采大人，才知这朝中还有如此忠勇之辈，后来在除夕宴会上见过信王，听得其余人讲信王你年纪虽轻，却是有为之人，臣本想马上上门请教，可又一想，臣若能留在魏奸手下，为信王您了解魏奸动向却更加有力，这才迫不得以出此下策来见信王殿下，望信王殿下明鉴。”三桂一番说得可谓声泪俱下，确是让人不得不信。就连信王这种多疑之人也信了七分，忙站起身形，亲自将三桂扶起，道：“吾道不孤！没想到吴将军竟是如此忠勇，为了我大明以身饲虎，真是委屈了将军！”

　　“殿下，只要能斩杀魏奸，以清君侧，以除国贼，以平民愤，臣死而无憾！”