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十二月的空气，已经冷得让人想缩起脖子。不过当天气晴好时，空气中的寒意只会使阳光洒在人们身上的滋味更加美好。
搬一把靠背椅坐在阳光下，闭上眼睛，任金黄的阳光暖融融地将整个身体包围住。温暖、安适、悠闲，让人从骨子里酥了起来。
虽然闭上了眼，仍是可以看见一片黄橙橙的亮光，神智似乎便在这片柔和的黄光中载沉载浮，只想这么永远地坐下去。
──当然，想是这么想，太阳一下山还是得起来的。
冬天晒太阳，是最惬意不过的事。不需要花费什么，也不需要有什么条件，无论是王子还是乞丐，只要没有俗事烦心，能抽出这半日的闲暇便能享受得到……当然，如果手中能捧杯热茶，就更是再好没有了。
“哪！你的红茶！”
一阵清幽茶香飘来，埃夏从后递给艾里一杯红茶。犹存稚气的面颊被阳光照出勃勃的生气，不过端秀的眉毛微拧，腮帮微鼓，似乎在生气……呃，根本就是在生气。
他絮絮叨叨地数落着与其说是“坐”，不如说是窝在椅中晒太阳的艾里。
“什么圣剑士嘛！靠在这里晒了大半天的太阳，跟一个退休在家的老头子有什么两样？！”
埃夏原还以为艾里起兵后，会变成一个适合领袖地位，勤恳热血的英雄。不过观察至今，他只能说：“驴牵到妖精领域，也还是一头懒驴！”
江山易改，本性难移，待黑旗军的事上了轨道，依夥伴的才能让他们各司其职后，艾里便故态复萌。大家都在忙活的时候，他却可以悠闲自在地晒太阳！大概整个基地里，就他是最不像首领的人了。
“呵呵，因为大家都很能干嘛！”冲着热茶的面子，艾里笑容以对。
“我就算要接手，可能也只会给大家添乱子，就像那次……”
埃夏看他那张不痛不痒的欠揍笑脸，就知道再多说也是白费口水，最后说了两句便走了。
“我要安排统管基地的财物，也是很忙的！不要老是为了泡茶之类的小事让我跑来跑去，浪费我的时间！”
“呵，知道了。谢谢你的茶，小心慢走。”
陪笑目送埃夏离去后，艾里瞇着眼睛靠回椅背，双手捧着杯子汲取暖意，细品茶香，等待茶温适中时再缓缓饮啜。
温润香醇的液体润泽着唇舌咽喉，更令人放松的，是静心细品时那一份悠然之意。
连他自己本也认定到了妖精领域会忙得要死要活，不过，事情似乎自然而然地便发展到了现在这个样子。
凯曼南征军被堵截的事曝光后，巴兰基本上放弃了收回索美维地区的努力，黑旗军的压力便大大减轻。
平日的发展、训练，自有各个头领分别管理份内之事，艾里可以缩在角落睡他的大头觉；偶尔有些小战事，出谋划策有纪贝姆，领军打仗有德鲁马、比尔、汉瑞团长等大把的人才，艾里好像还是可以睡他的大头觉……
──他可以指天发誓，他不是一开始就存心打算这样的！
他原也以为首领的位子由野心家来做，才能胜任愉快，自己虽为了创造能安心偷懒的安宁之地而下决心走上这条路，实则已做了再辛苦的生活都要忍耐下去的准备，却想不到日子渐渐过得越来越是悠闲，轻松的程度好像和过去流浪打混度日的时候也差不多。
纵然不是性格所喜，过得也不算太艰难。这么看来的话，无论选择什么样的道路，其实都能找到适合自己性情的生活方法哩！
上空忽地响起熟悉的振翅之声，艾里放下茶杯，伸手让那飞下的恋血鸳停落。刚才的悠闲神态已经全然收敛，改换为凝重之色。
过去他并没有打算履行当初事急从权而与诤君结下的盟约，自然可以毫无责任心地把恋血鸳宰了下酒。但是今时不同往日，现在傑伊以恋血鸳送来的情报，往往攸关黑旗军的存亡或今后的去向，每次恋血鸳的出现，便意味着有重要的事发生，艾里自然再不能不把牠当回事。
恋血鸳脚上的信笺，写着凯曼最近的动向。除了凯曼已派出使臣到拉雅达，提出要巴兰全力镇压黑旗军的要求之外，还有后续的一些发展。那是傑伊安排在宫中的耳目探听来的凯曼的最新动向。
巴兰的反应和仁明王他们的预想不大一致，吉肯塞尔王弟集结宫中多位大臣阻止国王，双方僵持不下。仁明王知道这消息后颇为不满。又等了一阵，见巴兰还是迟迟不接受他的要求，便不想再束手等待下去了。
在他召集几个亲信大臣商议时，服侍国王的宫人零零碎碎听到了一些话语。虽然不知道具体情况，可以肯定的是已有仁明王手下的强者到了拉雅达，仁明王打算向这强手下令，要他替巴兰国王刺杀掉吉肯塞尔亲王。只要亲王一死，反对国王主张的人群龙无首，便难有作为，事情就可按着凯曼国王的意愿发展了。
傑伊的信只写出了他所知的事实，不过艾里自己可以从中推导出这对黑旗军的影响。凯曼刺杀亲王的计若划成功，巴兰国王必定会依从仁明王的要求，出动巴兰能动用的全部力量来对付黑旗军。为免日后黑旗军平白牺牲，他知道自己必须尽可能地阻止这次刺杀！
一边思索着，艾里一边将纸条小心地撕成无法拼接的无数碎末，以免泄漏诤君与他的关系。看着白色纸屑在风中飘散消失，他伸个懒腰，抖擞起精神。
现在到底还是与过去有所不同了。虽然平时的样子看起来不大像，但自己身上确实背负着黑旗军存亡的责任。遇到这样的情况，自己就责无旁贷，必须卖力干活了！
“我不在的时候，黑旗军就交给你们了。平常的事情，拜託你们担待着多处理些了。”
临行前，艾里向为他送行的纪贝姆、琉夜等人交代道。这次任务不用带兵廝杀，所以他打算只带着德鲁马一起前往拉雅达。
事实上，要不是害怕他还在荒山里打转的时候，妖精领域已经被人灭掉了，他更乐意一个人去。
带琉夜同行则更方便，不需要照顾她的安危，又可以让她隐身查探情况──不考虑一路上被她戏弄而受罪的话。不过，现在守护妖精领域的时之流岚结界不是完全封死的，为了察觉是否有军队逼近，需要随时监控结界范围内的情况，这就需要施法者坐镇控制，所以琉夜无法分身离开妖精领域。
艾里也曾考虑带比尔去，不过看那小子整天满脸杀气，好像随时都会暴走而大开杀戒似的，考虑到这次深入敌境，应该尽量避免泄漏身份，有这种随时暴走型的同伴，风险系数未免太高，所以他最后还是选定了老实听话、本领也足以自保的德鲁马。
“这里有我们照看着，不会有问题的。”纪贝姆稳重地点着头，回答艾里的交代。这是比较合乎常理的回应，其他人的答话就开始有些乱七八糟了。
“可是，你在的时候事情也是大家在做啊，情况好像也没什么不同嘛！”对师父向来不怎么留情面的埃夏，嗤笑着点出血淋淋的事实。
“不要紧。有我在，不会让这里有什么麻烦的！”萝纱的态度算好多了，不过她的保证似乎并不能带给艾里多少安心感。
“你？我记得你比较擅长制造麻烦吧？”
艾里是因为懒散而少做事，而她是因为性格乌龙……在被她毁坏了若干基地的财物后，她被大家有志一同地列入拒绝往来户，从此与艾里并列为黑旗军中两大闲人，倒也和他们作为黑旗军招牌而并立的地位颇为相称。
“圣女与圣剑士”这两个黑旗军的灵魂人物，随着他们的名号在妖精领域之外的地方越来越响亮，开始被人们简称为“二圣”。而在妖精领域内，瞭解到他们真面目的黑旗军，有越来越多人开始将“二圣”戏谑地称为“二剩”──两个人都是剩下没用的冗余人员……
“妖精领域是我的地盘啊！”琉夜的前半句听不出什么问题，不过……“你走后的后事就让我来办，你就放心地去吧！”
“喂，“后事”不是用在这里的吧？”艾里脸色似乎有些发绿。
他早该想到，要在自己这夥人身上看到什么离情依依的煽情场面，应该是没什么可能的。
“好了好了，不说了！我们这就出发吧！”
现在巴兰的主力都放在东南国境，应付南方各国组成的讨伐军，艾里和德鲁马两人轻装简行，从西面穿越巴兰的守卫线并不困难。三天后，他们便出现在巴兰首都拉雅达车水马龙的大街上。
拉雅达果然有南方强国之都应有的气象，颇为热闹繁荣。不过，艾里留意到，街上来来往往的人们多半神色隐现忧虑，繁华表象并不能掩盖住战争给这个城市带来的阴霾。
城门口附近的大街上，进出城的人从一面白墙前经过时，多半会顺便打量两眼。这面墙左半边零零杂杂地贴满了“专治疑难杂症”、“寻找失踪小猫”之类乱七八糟的佈告，右半面则是官用的地方，工工整整贴着些佈告榜单，而在最显眼处，覆盖上了三张悬赏犯人的画像。
走过墙下时，德鲁马也好奇地抬头张望了一眼，视线瞬间被上头的几个数字定住，低声感歎：“赫！每个人的悬赏都上万金币啊！首都的通缉犯身价果然和小地方的不是一个级别的。”
上万金币，确实不是个小数。艾里一边留意着周围的守卫状况，计划逃生时的路线，一边随口应道：“上万金币，那些傢伙应该不是惹到了皇室，就是什么反贼头子。”
“咕……”德鲁马喉咙中传出古怪的回响。“……是啊，他们又是惹到了皇室，又是反贼头目。”
“哦？”
德鲁马一字字念出画像上的悬赏内容：“兹有黑旗逆贼，纠结不法之众进犯我西方边境。若能擒拿以下数匪首之一者，可换得一万巴兰金币整。生死不论。”
“啊？”艾里吓了一跳，第一反应就是想拉了德鲁马尽速逃到城外，免得被全城官兵和贪图赏金的人围堵。不过迅即回想起这一路进城，好像也没看到人们对自己露出什么怪异眼光啊？这又不像是有人见过自己画像的样子……他及时镇定下来，抬头仔细看那画像。
那三张画像，分别是两男一女。其中一人，他一眼便分辨出是不久前才加入黑旗军的汉瑞团长，另外一男一女则是……？既然汉瑞上了榜，再根据悬赏令的内容，艾里推测这一男一女……或许、可能、应该就是自己和萝纱吧？
之所以推测得这么不确定，是因为艾里实在很难将画上那一男一女的形象与自己和萝纱联系到一起。除了一头金发这点没错外，他怎么也看不出画像上方面阔口、浓眉沖鬓，摆出个横眉怒目、威风凛凛架式的男人和自己有何关联？
自己是被画得太丑，而萝纱（假设那女子画像画的是她的话）则明显被过度美化。印象中的她多半是一副迷迷糊糊、笨手笨脚的模样，经常好心地以半吊子的魔法来帮忙，最后却往往变成添乱……
这样的小姑娘，会是画像上那眉目如画（本来就是画……艾里受冲击过大，糊涂了），充满一股独特的神秘圣洁气息的女魔法师？
艾里面上依次掠过由惊慌而至错愕，又至强忍着不敢失笑出声的古怪神色。瞪着画像好一阵，他终於想到上个月黑旗军闯入洛桑接应挞阔族人时，应有不少巴兰士兵在战斗中看到自己和萝纱，这些画应该就是画师依他们的描述画出来的。
那天是夜半时分天色正黑，战场上火光摇晃、动荡不安，士兵们自顾不暇，自是难以看清旁人的面目。自己领军时又是一身戎装，披着厚重铠甲，战斗正酣时杀气腾腾的样貌和平时自也不同，或许还真露出过什么狰狞表情。
巴兰士兵本就只看得出两分大概样貌，渲染上两分他们身在战场时对敌军大将的恐惧，再加上三分添油加醋，三分以讹传讹，画师由此画出来画像，距离行事平易，平常没什么气势、架式可言的本尊，当然就相距十万八千里了。
而萝纱身处己方后阵，环境比较安定，样貌是可以看得更清楚些，不过她施展魔法时一脸肃穆沉静，挺像那么回事的，神态气质大异於平时的迷糊单纯，结果画师根据士兵们的印象画出来的画，居然便是个神秘派美女……虽然脸型五官还有几分像，但气质不同的话，就算拿着画与萝纱本人比对，也很难看出那是同一个人。
看了这画像，艾里突然想到，这么说萝纱居然有扮演美女的条件，只是气质不对而已了？不过想想也是，修雅本来就是气韵温和清雅的丽人。面目与亡母有几分相似的萝纱，条件自不会差，只是后天养成的性格太过脱线，令人难以联想到其母的风范罢了。
汉瑞在巴兰军队中待过不短的时间，样貌早被平日有接触的军官、士兵熟知，画出来自然形神俱似，一眼就可以认出来。艾里暗暗提醒自己，以后要记着不可以让汉瑞潜伏到外地执行任务。
见这里再没什么值得留意的，艾里便招呼德鲁马走人。虽然画像不似本人，不过这已足以说明巴兰对黑旗军的敌视，万事皆得小心免得招来麻烦。两人着意收敛行迹，安分地混入街上往来的人流中。
赶来拉雅达的路上艾里暗中盘算，现在心中已有所计议。扣掉恋血鸳传递信息和自己路上的时间来算，凯曼的杀手必定已在他之前到了拉雅达。好在刚才在那官榜上没看到什么亲王的讣告，也没看到要通缉黑旗军之外的重大凶犯，看来亲王原本就怕国王动手除掉他而有所防范，所以凯曼杀手一时还没找到机会下手，事情应该还来得及阻止。
在人流中随波逐流地走了一阵，德鲁马问道：“师傅，我们现在该怎么办？”
他本就不是十分机变聪颖的人，又绝对信赖艾里，一开始便抱定“反正艾里师傅想出的方法必定比我好，我想了也是浪费时间”的念头，所以什么也没考虑。看着满街来来往往的人流，和看不到边的楼房建筑，他只觉得茫然无从着手。
“阻止凯曼刺杀计划”说起来简单，不过要在这么大的城市中找到凯曼派来，不知道什么模样的杀手，不啻大海捞针般渺茫。
“怎么办？”艾里却老神在在，避重就轻地回答他：“很简单，先找间旅馆落脚，吃饱喝足了开始干活。”
对这次行动，艾里心中已捉摸出了个大概方向。
推想一下，假设自己是那凯曼杀手，经历过长途跋涉来到拉雅达，定也要找个地方落足，养精蓄锐以备行动。况且初来乍到对拉雅达人生地不熟，也需要安顿下来打听好情况，才方便行事。
那么，问题就在於，他会选择在哪里落脚？
若不是由傑伊之前的情报得知凯曼已派遣了使臣出使拉雅达，向巴兰国王提出要他们全力镇压黑旗军的要求，艾里或许也无从下手。
但现在既然知道，凯曼杀手的行踪便有迹可循了。
凯曼使臣至今仍驻留拉雅达，等待巴兰的决定。他在拉雅达待了这些时日，对宫廷内的各方势力的关系和它们在拉雅达中各自的势力范围，必定会多些瞭解。艾里思忖着，如果自己是那杀手的话，到了这里也必定会和使臣取得联系，方便获得各种支持。
虽然不能说事实必定如此，不过总有不小的可能。便先从凯曼使臣那头开始着手调查吧！
二人来到一条集中了不少酒馆旅店的街上，看到一家装潢平庸，半掩的门后只看得到一片昏暗的小旅店，艾里停下脚步，带着德鲁马走了进去。
一推开门，杯盘撞击声、酒客们喧嚣的谈笑声和三流歌手的弹唱声，夹着廉价的酒水食物的气息直扑到他们面上。虽然绝对算不得高雅，贵族老爷们多半会皱起眉头，用精美的丝绢手帕摀住鼻子，不过习惯和平民们廝混的艾里两人倒觉得一阵舒畅轻松。
更重要的是，在这种地方出入的人三教九流都有，酒和女人，正是最能令人们吐露消息的两样东西，这里正是探听情报的最佳场所。
端着酒水在酒桌间穿行的美丽女服务生看见他们进门，远远地抛了个媚眼，迎了过来。
“两位先生，是来喝酒的，还是要在这里歇息几天呢？……如果需要特别的服务也可以。”
她似有所指地咯咯笑了起来，上下打量着两人。德鲁马的脸开始有些发红，艾里泰然自若地和她打交道：“先吃饭，后住宿。”
这家店环境粗俗，菜的味道倒还不错。两人狼吞虎嚥了一阵，镇压住腹中飢饿后，艾里小声与德鲁马分工。
“待会儿我们分头行事。你去打听那位王弟的住所，我去问凯曼使臣的事。”德鲁马自无异议。
两人风卷残云般扫荡剩下的饭菜时，隔两桌的几个酒客正好开始说起近日发生在国王与王弟间的分歧。此事关系到巴兰今后的命运，乃是今日拉雅达人谈论最多的事。这几个酒客起了个头，便有越来越多人加入这个话题。
艾里向德鲁马丢了个眼色，他微一点头，便也凑上前去探听情况。
艾里则走到吧台向脂粉浓厚的女酒保点了杯清水，将一枚银币推到柜台上。
一杯清水当然值不到一枚银币。女人瞥了银币一眼，将它收入柜台中，扬起职业化的笑容抬眼看艾里：“你想知道什么？”
“我听说最近拉雅达来了个凯曼的使臣。你知道有关他的事吗？”
女人做这种工作，早已磨练得八面玲珑。看到外头酒客谈论那使臣的要求给巴兰宫廷带来的震荡谈得正热火，这男人不听那些人说却来问自己，她便明白他想知道的应该是有关那使臣个人的情报了。
将一杯清水放到客人面前，女人愉快地伏到柜台上，双手托着下巴和他聊了起来，告诉他想知道的事。反正那也不是什么了不得的机密，平常没事的时候，她自己也会和店里的姑娘们聊起那凯曼使臣，英俊又强大的男人，本来就是寂寞的女人们谈话的中心啊！
“唔……”女人微偏着头想了想，露出有些暧昧的笑容：“他是个很强悍的男人，一个多星期前他硬闯王宫的事在拉雅达还轰动一时呢！”
“硬闯？！”
“因为他来不及拿到使节的凭证，被王宫的守卫拦住了不让他谒见国王陛下。他似乎不耐烦和不相干的人磨蹭时间，就直接用魔法解决掉卫兵。”
“凯曼使臣是魔法师？”艾里有些意外。
“是啊。那群卫兵平时趾高气昂的，在那使臣面前却变成了纸紮的人儿一般，完全拦不下他，就这样任他闯进王宫去。嘻嘻，那使臣看起来好一副冷淡的样子，想不到脾气这么暴烈呢！不过配上他俊酷有型的外表，却出人意料地具有吸引力呢！传扬到现在，他已经是城里的女人们谈论的话题人物了！”
女人这时的笑容看来不再职业化，而是充满女人谈论感兴趣的男人的八卦时特有的兴奋。这令本来理直气壮地来探问情报的艾里，生出一种自己是没事喜欢和三姑六婆闲扯的无聊男子的错觉，颇有些不自在。再说，他对使臣个人对女性的吸引力也没有兴趣瞭解。
不知为何，听完酒保的描述，他总觉得好像有什么事不大对劲，心底有某根弦在低声发出警讯，但究竟是什么地方不对，一时却也说不上来。或许也是为了平复心中这隐隐的不安，艾里打算尽快结束这开始偏离正题的谈话。
他并不知道，如果他有耐心多听这女人说说有关使臣个人的事，他就会知道自己那股不安感究竟源自何方了。
“其他无关的事就不用说了。他现在住在哪里？情况怎样？”
使臣的住所并不是秘密，他很快便从女人那儿拿到了使臣所居的豪宅地址。酒保又告诉他：“听说国王为了保护使者的安全，派了许多守卫，普通人要求见的话，应该不是那么容易的。”
“我知道了。多谢。”
艾里转身离开吧台，心中对情况已有了个大概的瞭解。
守卫？从国王与王弟对立的情况看，他安排许多护卫看守使臣，大概不那么简单，而是为了两个理由吧！一方面，是防范王弟派人刺杀使臣，以破坏他和凯曼修好的机会；另一方面，也由此来表示他对使臣的戒心，藉以安抚王弟那一派人，给自己争取时间。不过，不管国王出於什么动机都不打紧。反正自己也不是什么会按规矩求见的乖顺良民。
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