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陈管家、吴掌门等人走入餐厅刚落座，吴家林匆匆走了进来，在陈管家耳边悄悄说了一句。陈管家脸色微变、双眉紧蹙，起身道：「诸位，陈某离开一下。」
走出餐厅，陈管家道：「他们真的走了？」
陈家林道：「我去找他们时，见房门虚掩，在门外叫了几声，没有回音，便进房去看，不但人不在，而且行囊也不见了，最后发现桌上有封信。」说着掏出一封信，交给陈管家。信封上写着：陈管家启。
陈管家看完信，沉吟一会，道：「你叫老爷和掌门到书房来，说我有事与他们商议，暂不要让其他人知道此事。」
吴家林点了点头，走了。陈管家走进书房不一会，吴啸成与吴掌门急急赶来了。
吴啸成尚未落座便道：「先生将我们找来，可是有紧急情况？」
陈管家道：「凌公子与包大鹏昨晚离开了。」
吴啸成惊道：「他们走了？」
吴掌门亦迷惑不解，道：「怎会这样？昨晚先生不是与包大鹏说过了，而且他也答应去劝说凌公子？」
陈管家点头道：「是的，他也很希望结下这门亲。」
吴掌门道：「那他们为何突然离开？」
陈管家道：「学生也想不明白。」
吴啸成道：「莫非凌公子有不得已的苦衷？」
陈管家道：「他留了一封信，但信上没说。」说着将书信递给吴啸成。
吴啸成阅过信，没有出声，将信递给吴掌门。吴掌门观后，双眉紧锁，也没出声。
过了片刻，吴啸成眼望陈管家，道：「现在该怎么办？」
陈管家道：「事出突然，学生一时也不知道该怎么办。」
吴掌门叹道：「看来我们一开始便错了，不应该将他留下来。」
吴啸成道：「你们将他留下，也是为了瑶儿，并没有错。怪只怪瑶儿偏偏一见便喜欢他。」
吴掌门道：「是否该让琼瑶知道？」
陈管家道：「琼瑶迟早会知道，我们还是先商量个对策，如何说服她。」
吴啸成道：「这丫头很固执，她决定的事旁人很难改变，要说服她很难。」
吴掌门道：「琼瑶比较听先生的话，先生去劝说，也许会有作用。」
陈管家摇了摇头，道：「琼瑶的性格我了解，其他事情也许会听，这事不一定。」
吴掌门道：「现在事实明摆着，姓凌的对琼瑶无意，难道她准备为一个对自己毫无情意的人守一辈子？」听称呼便知，吴掌门对凌玉龙的不辞而别十分恼火。
陈管家沉呤道：「我想不清凌公子为何要突然离去？如果知道真正原因，也许可以想办法劝说，可我们现在根本不清楚事情真相，要劝说，从何说起？」没有正面回答吴掌门的问题。
吴掌门道：「是不是他已经定亲，或是心里已有所属？」
陈管家道：「若是定了亲，包大鹏应该知道。他们情同手足，没有理由隐瞒，定亲不是丑事，可以理直气壮说出来。若说是心中已有所属，可能性也不大，他出道还不到一个月，认识人有限，不可能这么快遇上心仪之人，即使有，包大鹏也应该清楚，他们朝夕相处，言语之间难免不会有所表露。」
吴啸成道：「难道他有难以明言的暗疾？」
吴掌门点头道：「如果是这样，事情便好解释了。」
陈管家道：「可能性不大。他睛清目明、神朗气爽、容光焕发，不像有病之人。」
吴啸成道：「除此之外，想不出他们有什么理由不辞而别。」
吴掌门又道：「既然事情已这样，而我们一时又无法推断出他们不辞而别的真正原因，干脆将琼瑶叫来，将事实告诉她，让她自己去想。反正擂台比武还有两天，也许可以选出人品、武功更好的少年。」
吴啸成道：「先生，你认为如何？」
陈管家道：「事情到了这个地步，也只有这样了。」
吴啸成道：「万一后面入选的人她不中意，怎么办？」
陈管家道：「只有到时再说了。」
吴啸成正欲说话，一个模样俏丽的丫鬟慌忙闯了进来，见厅里有三人在座时，欲言又止。吴啸成脸现不悦，道：「什么事？」
丫鬟看了吴掌门和陈管家一眼，垂头道：「回老爷，姑娘不见了。」
「什么？」吴啸成以为自己听错了，反问道：「你说琼瑶不见了？」
丫鬟道：「是的，婢子一早起来去姑娘那里，发现姑娘不在，姑娘的宝剑也不在，婢子以为姑娘出去练剑了，便准备洗浴物具。可是到平常返回的时候，仍未见姑娘回来，婢子不放心，便出去寻找，可是未见到姑娘。」
吴啸成道：「她平时练武的地方你都去了？」
丫鬟道：「婢子都去过了。」
吴啸成道：「夫人那里你去了没有？」
丫鬟道：「老夫人那里婢子刚去过，未见到姑娘。」
吴啸成点了点头，自语道：「她会到哪去？」接着将目光投向陈管家和吴掌门。
吴掌门摇了摇头，将目光转向陈管家。
陈管家沉思片刻后，道：「你姑娘是否带了别的东西出去？」
丫鬟道：「婢子没有注意。」
陈管家道：「你去回去看看，是不是还少了别的什么东西。」
丫鬟走后，吴掌门疑道：「先生，你怀疑琼瑶外出了？」
陈管家道：「学生不敢肯定，但有这种可能。」
吴啸成疑惑道：「她外出干什么？」
陈管家道：「去找凌公子他们。」
吴掌门道：「去找他们？不可能吧，姓凌的他们昨晚离开，这事我们也方才知道，琼瑶怎会一早便知道？」
陈管家道：「可能昨晚便知道了。」
吴掌门道：「你是说昨晚琼瑶去过他们哪儿？」
陈管家道：「是否去过，学生不清楚。不过，琼瑶每晚都要在后花园练一会剑。如果凌公子他们那时从后院离开，便有可能被她发现。」
吴啸成道：「会不会出别的什么意外？」
陈管家摇头道：「应该不会。她剑不在，说明是带剑出去的。除了早晨她会上回雁峰练剑外，平常都是在后花园，如果发生什么意外，我们应该会知道。」
吴啸成点了点头。
陈管家又道：「再说，凭她现在的身手，一剑在手，一般人想要奈何她也很难，除非是遇上凌公子这样的高手。」
吴啸成道：「先生的意思，琼瑶不会有其他意外？」
陈管家点了点头。
吴啸成又道：「那她去找姓凌的干什么？」
陈管家道：「可能想知道不辞而别的原因。琼瑶知道学生昨晚找了包大鹏，如果发现他们偷偷溜走，肯定想知道原因。」
吴啸成道：「如果这样，她也应该回来了。」
陈管家道：「掌门的意思──」
吴掌门道：「姓凌的他们是昨晚走的，既然当时被她发现，要追上并不难？虽然琼瑶的身手可能比姓凌的低，但不会比包大鹏低，他们俩要在她眼皮底下逃脱，很难。」
陈管家道：「掌门是怀疑──」
吴掌门道：「我怀疑她并未见到他们离开，而是在他们离去后才知道，现在还未找到。」
陈管家道：「如果不是当时发现，琼瑶应该不会知道。」
吴掌门道：「也许是想去试试姓凌的身手，结果发现他们走了。」
陈管家道：「有这种可能。如果这样，琼瑶什么时候返回便很难说了。」
吴掌门点了点头。
吴啸成道：「你们两位的意思是瑶儿不找到他们，问明原由，不会回来？」
陈管家道：「依琼瑶的性格脾气，有这种可能。」
吴啸成道：「一个女儿家在江湖上抛头露面，成何体统？再说天下这么大，到哪里去找？简直胡闹。」
吴掌门道：「大哥，你别急，这只是猜测，琼瑶是不是去找他们了，现在还很难说。如果外出，肯定会带些衣服之类的东西。」
陈管家点头道：「掌门说的很对，只有等丫鬟查过后，才能肯定琼瑶是否外出。」
不一会，丫鬟返了回来，同来的还有吴夫人。
吴啸成道：「还少了什么？」
丫鬟道：「回老爷，其他东西一样不少。」
陈管家道：「都查过了？」
丫鬟道：「婢子都查过了。」
吴啸成道：「衣服没少？」
丫鬟道：「没有。」
吴啸成点了点头，道：「好，你先出去吧。」
丫鬟走后，吴夫人道：「你们说，瑶儿会去哪儿？」
吴啸成道：「我们也才听说，现正在商议。」接着自语道：「她什么东西都没带，会去哪儿？」
陈管家亦沉吟道：「若是在附近走走，散散心，这时候也应该回来了？」
吴掌门道：「难道真是去找姓凌的了？」
吴夫人道：「你说瑶儿去找姓凌的了？去找姓凌的干什么？」
吴啸成道：「你先别打岔。」
陈管家道：「除此之外，想不出别的什么理由。」
吴啸成道：「可是她什么东西都没带？」
陈管家道：「如果带了银两，其他东西可以不带。」
吴掌门点头道：「带银两比带其他东西方便。」
吴夫人急道：「这怎么行？一个女儿家独自外出，万一有个什么闪失，那怎么得了？老爷，你得赶快派人将她找回来。」
吴掌门道：「大嫂，你别急，我们会派人去找。再说，我江湖上还有些朋友，可以叫他们留心一下。」
吴夫人道：「要不要出个告示？」
吴啸成道：「出告示？你是唯恐天下人不知道，你女儿为一个男人出走了。」
陈管家道：「东翁说得对，不能出告示，一出告示外面便会议论纷纷，这事我们尽量不要让外人知道。」
吴夫人道：「那要到哪一天才能将瑶儿找回？」
陈管家道：「夫人，你放心，也许琼瑶很快便会回来。」
吴夫人道：「一个女儿家独自在外，实在无法让人放心。」
陈管家道：「琼瑶虽未出过远门，但对江湖上的事了解不少，加之她心思慎密，身手不弱，在外面不会有事。还有，可以叫家林他们往北去找一找，凌公子与包大鹏一个是潭州人，一个是岳州人，琼瑶如果去找他们应该往北走。」
吴掌门思忖一会，觉得有道理，点了点头，接着道：「先生，现在琼瑶已外出，什么时候回来尚不清楚，比武之事怎么办？」
此言一出，众人陷入沉思。比武招亲的主人已外出，继续进行擂台比武已无意义，但是宣布终止擂台比武，外人又会怎么想？如果不终止，两天后便是文试，如果两天内吴琼瑶不能赶回，到时怎么办？
过了一会，陈管家道：「擂台比武只有终止。」
吴掌门道：「现在终止擂台比武，如何向外边解释？」
陈管家道：「对外宣布凌公子已成为吴府东床。」
吴掌门惊道：「宣布姓凌的已成为东床？」显然觉得此举有些不现实。
吴啸成亦不放心，道：「先生，这样妥不妥？」
陈管家道：「事已至此，我们只有这样了。琼瑶去找凌公子，不管是何种目的，有一点可以肯定，便是凌公子在她心中分量不是一般。我们这样做，她应该不会反对。」
陈管家见众人在沉思，知道对此仍有怀疑，又道：「这样做有两个好处，一，外边不会对终止擂台比武产生怀疑，二，琼瑶听到这个消息，会立即赶回。」
吴夫人道：「先生，你说瑶儿听到这消息后会立即赶回来？」
陈管家点头道：「为了弄清原委，她一定会赶回来。」
吴掌门点了点头，但双眉并未舒展开来，思忖片刻后，道：「如果姓凌的不承认，怎么办？」
陈管家道：「这个关系不大，只要他听到这个消息，我们的目的便达到了。」
吴掌门道：「你的意思是，他听到消息，会回衡州来？」
陈管家点头道：「为了弄个明白，他肯定会回来。」
吴掌门仍不放心，反问道：「万一他不理睬，怎么办？」
陈管家道：「不会。虽然对他了解不多，但我知道，这人磊落、负责，听到这个消息后，不会不理睬，也不会不来，除非是默认了这门亲事，这样便可能会拖个一年半载才来。」似乎满有把握，接着又道：「只要他来衡州，便不难弄清他不愿结亲的真正原因，只要清楚原因，事情便好办了。如果他默认这门亲事，那所有问题都解决了。」
吴掌门点了点头，对陈管家的分析、推测表示赞同。
申牌时分，凌玉龙和包大鹏来到衡州城东北百余里外的南岳镇。南岳镇位于衡山主峰祝融峰下，祝融峰是南岳七十二峰中最高的山峰，也是风景最好、寺院最多的山峰，著名的「南岳大庙」和「上封寺」便坐落在此峰上，故此不少人将此处称为南岳，南岳镇也因此而名。
凌玉龙原准备直接上山去拜访无痴大师，一打听才知道，从南岳镇到峰顶的上封寺还有数十里，天色已晚，加之两人昨晚连夜赶路，人已疲惫，于是便在镇上息宿下来。 第二天，两人一早吃过饭便往山上走。登上峰顶，已是中午时分。山风送爽，晴空万里，站在山顶，鸟瞰四下，南岳群峰尽入眼底，令人感觉到了「会当凌绝顶，一览群山小」的雄伟气派，同时给人一种胸襟顿开、俗念全消、心旷神怡、不思人凡的超然感觉。
包大鹏由衷赞道：「自古名山僧占多，此话一点不假，山上景色还真不错。」
凌玉龙道：「要不，怎么会位列五岳，闻名天下，有南岳天下秀之说？」
包大鹏道：「出家人真会享受，将寺庙建在这些风景秀丽的山上。」
凌玉龙笑道：「这很公平。出家人远离红尘，不能享受人世间的喜怒哀乐，多享受一下自然界的无限风光很应该。」话一顿，又道：「大哥，我们别谈这些了，等到上封寺拜见无痴大师后，再来慢慢欣赏吧。」
包大鹏点了点头，随凌玉龙向峰右的上封寺走去。
上封寺是南岳最古老、最著名的寺院，据说是秦始皇敕封五岳时所建，故此称上封寺。两人来到寺前，正巧有一小沙弥从寺内出来。
凌玉龙上前问讯道：「请问小师父，无痴大师可在此处？」
小沙弥打量了凌玉龙一眼，双手合十道：「阿弥陀佛，请问施主是谁，找老禅师有何事？」
凌玉龙道：「在下凌玉龙，特来拜见无痴大师，烦小师父为在下通禀一声。」
小沙弥道：「老禅师现已不见香客，施主请回吧。」
凌玉龙道：「小师父，你说在下是从湘乡黄龙山而来，大师一定会接见。」
小沙弥狐疑地看了看凌玉龙，道：「好吧，小僧为施主通禀一声，老禅师是否接见，小僧不能保证。」说完转身进了大殿。
不一会，小沙弥走了出来，道：「施主，老禅师破例接见你们，请随我来。」
凌玉龙道：「多谢小师父。」
凌玉龙和包大鹏随小沙弥走进大殿，穿过几道门洞后，来到一个僻静的禅室前。小沙弥道：「施主，老禅师在里面等候，你们进去吧，小僧不陪了。」
两人走入禅室，只见一个须发皆白的老和尚手拈佛珠端坐着坐在木榻上。凌玉龙急忙上前见礼，道：「晚辈凌玉龙拜见大师。」
凌玉龙正要叩拜，无痴大师已起身将他托住，道：「施主不用多礼。」
在无痴大师拖住自己的端儿，凌玉龙浑身一震，陡然感到一股强大的劲力将自己托住，很快明白过来，无痴大师在试探自己功力，不由精神大振，急忙运功下沉。
包大鹏见凌玉龙口里说拜见无痴大师，身子却不沉下，无痴大师叫他免礼，却又不起来，好生奇怪。见两人宝相庄严，不便发问，只有一旁好奇地看着。
两人相持片刻，凌玉龙才将身子沉下，道：「晚辈晋见前辈，理应如此。」
无痴大师脸带微笑，道：「施主技艺有成，可喜可贺。」
凌玉龙起身，道：「这全是大师所赐。」
包大鹏这才明白，原来两人方才在比试内功。
凌玉龙又道：「大师，这位是晚辈义兄包大鹏，因仰慕大师风范，故此随晚辈一道前来拜见大师。」
包大鹏上前见礼，道：「晚辈包大鹏拜见大师。」
无痴大师道：「阿弥陀佛，包施主不用多礼。」这次没有运功相托，接着又道：「两位随便坐。」
两人在木墩上坐下后，无痴大师道：「算来老衲有半年多未与黄施主晤面，他近来可好？」
凌玉龙道：「托大师的福，义父一切均好。他老人家也很想念大师，也许不久便会来拜访。」
无痴道：「老衲恐怕见不着你义父了。」
凌玉龙道：「大师何出此言？」
无痴道：「老衲自觉心衰力竭，不久即要升见佛祖。」
凌玉龙道：「大师精神爽朗、红光满面，根本不像心衰力竭之人。」
无痴大师道：「老衲这几年潜修吾佛禅机玄理，对阴阳、生死之道亦有些心得，虽比不得袁天罡、李淳风，但自身之事还是能够断定。」略作停顿后，又道：「凌施主，干元罡气可否领悟？」
凌玉龙道：「晚辈已基本掌握，只是幻影化形，晚辈尚未完全理解。」
无痴大师道：「幻影化形是干元罡气的最高境界，达到这一境界，可以幻影成形，传说中的瞬息之间杀人于千里之外，便是这种境界。近百年来，只有本朝初隐居华山的陈希夷达到了这一境界。世人说他小睡三月，大睡三年，其实人们见到的只是幻影，真身早已在外云游了。」
包大鹏道：「原来如此，若不是今天聆听大师这番话，我还真以为世上有可以三年不吃不喝的奇人。」
无痴大师笑道：「三年不吃不喝，岂不成了陆地神仙？即使是修炼蛰龙功的人，也只能做到一、两月不吃不喝。」
包大鹏道：「蛰龙功是一种什么功？」
无痴大师道：「蛰龙功也叫胎息功，是道家一种内丹修炼方法，也是世人所说的长生术。」
包大鹏道：「它不是武功？」
无痴大师道：「也不能这么说，它是道家内功的一种，但它只能健身长寿，不能御敌。」
包大鹏道：「不能御敌，那算什么武功？」
无痴大师道：「虽不能御敌，但有时它比武功更有用。比如身陷无粮无水的绝境，常人最多三五天便虚脱、乏力，内功高深的人也难熬十天、半月，而修炼了蛰龙功的人，即使过一个月仍能脸色红润，精力充沛。如有逃生的机会，修炼了这种功的人，脱困逃生的机会自然大得多。」
包大鹏道：「照大师这么说，这门功夫还很有用。大师，不知江湖上有谁会这门功夫？」
无痴大师道：「这门功夫极难修炼，数百年来，修成的人不多。现今江湖上是否有人会这门功夫，老衲不清楚。」
包大鹏点了点头。
无痴大师目视凌玉龙，道：「干元罡气是道家秘不外传的上乘修炼功法，修炼到一定境地，可以不被邪毒所侵，如修炼到心意相随的境地，可以祛毒辟邪。施主只要勤加修炼，日后自然不难登堂入室，领略其中奥妙。」
凌玉龙道：「多谢大师教诲。」接着又道：「大师，据晚辈方才感觉，大师修炼的神功似乎不是干元罡气？」
无痴大师点头道：「老衲练的不是干元罡气。干元罡气图解，是老衲昔日行道江湖时无意中得到，因修炼方法与老衲原来所学不同，故此没有修炼。」
凌玉龙道：「与其他内功有冲突？」
无痴大师道：「世上万法归一，道家内功与其他内功并无本质的区别，只是修炼方法不同而已。但修炼方法不同的功法同时修炼，很容易走火入魔。犹如在大河中行驶的两条船，虽然方向一致，目的地相同，但你如足踏两船，不但难以达到目的地，而且可能坠入水中，甚至失去性命。」
凌玉龙点头道：「晚辈明白了。」接着从怀中取出一油布包裹之物，递给无痴大师，道：「大师，干元罡气晚辈已基本掌握，秘笈该归还了。」
无痴大师道：「归还？老衲并非此物主人，何来归还之说。」
凌玉龙迷惑道：「这原本是大师赐给晚辈的──」
无痴大师摇头道：「此物原非老衲所有，老衲只是替有缘人保管而已，施主习得此功，自然是此物主人。」
「这──」凌玉龙一时不知如何回答。
包大鹏道：「兄弟，既然大师将它送给你，收下来吧，不要辜负了大师美意。如果心里过意不去，以后替大师找个有缘人便是了。」
无痴大师含笑点了点头，道：「包施主所言极是。世上万物离不开『缘法』，此等道臧神功，非有缘人不可修习。」
包大鹏笑道：「我这兄弟虽然聪明，有时却有些迂腐。」
凌玉龙只有讪讪地收好秘笈。
无痴大师道：「施主此番出山，可是上九嶷山？」
凌玉龙道：「大师明鉴，晚辈已去过九嶷山。」
「哦？」无痴大师略显惊讶，但没追问细节，只点点头，道：「施主下一步有何打算？」
凌玉龙道：「晚辈准备到江湖上历练历练，以便开阔眼界，增长见识。」
无痴大师道：「施主聪敏过人、智慧非凡，行道江湖已无大碍，老衲有几句话想送给施主，不知施主能否听允。」
凌玉龙道：「大师请讲。」
无痴大师道：「上天有好生之德，施主技艺非凡，日后行道江湖，若非大奸大恶之徒，不要痛下杀手、轻易取他性命。」
包大鹏道：「大师，若是遇上大奸大恶之徒？」
无痴大师道：「若是怙恶不悛之辈，也不要过分仁慈，以免继续为非作歹，祸害苍生。」
凌玉龙道：「晚辈定当铭记。」
无痴大师道：「老衲另有几句话要赠给施主，希望施主能谨记。」
凌玉龙道：「请大师赐教。」
无痴大师道：「观施主面相，近年内会有波折，如谨慎处理、小心应付，不难逢凶化吉。」
凌玉龙道：「大师能否指点迷津？」
无痴大师道：「自古情海扬波最是难平，红尘爱恋祸福同行，施主当谨与妇人来往，以防阴人之害。」
凌玉龙道：「多谢大师赠教。」
包大鹏道：「大师，你看我包大鹏这一辈子有何灾难？」
无痴大师看了看包大鹏，道：「施主乃福泽中人，一生平安，无妄无灾。现红鸾星动，年内当有喜事临门。」
包大鹏笑道：「大师别开玩笑，我包大鹏亲尚未定，何来喜事？」
无痴大师道：「出家人不打诳语。」
包大鹏见无痴大师不似开玩笑，笑了笑，不再言语。
无痴大师对凌玉龙道：「凌施主，老衲有一事相求，不知能否应允？」
凌玉龙道：「大师请讲，晚辈将竭力完成。」
无痴大师道：「老衲已皈依佛门，本不应再管世俗之事，但此事不了，老衲甚难心安，更无颜去见佛祖。老衲俗家姓江，皈依我佛前收有一徒，此人奸狡异常，老衲亦被瞒过。他技成后，持武作恶，欺凌善良，为害江湖，老衲曾多次追寻，均被其逃脱，后竟不知去向。老衲收徒不慎，给江湖同道和天下苍生带来灾难，心底至今无法安宁。倘若施主日后在江湖上遇上，如仍未悔改，请代老衲收回其武功，了却这桩心事。」
凌玉龙道：「大师，请放心，晚辈定当谨遵吩咐。但不知此人叫何名字、有何特征？」
无痴大师道：「叫曾效武，身高五尺半左右，平常附庸风雅、喜作文士打扮，惯使折扇。现已五十出头，习惯是否改变，老衲不清楚，他左耳后有一黑痣，大若蚕豆，这一点应该无法改变。」
凌玉龙道：「有此证记，不难辨认。」
三人又说了一会话，凌玉龙和包大鹏起身告辞。走出上封寺，天色尚早，两人说笑着往山下走去。
包大鹏道：「兄弟，无痴大师看来是个得道高僧。」
凌玉龙道：「道行不高，能在闻名天下的上封寺得到尊重？你没见那个小沙弥，一听到无痴大师的名号，即刻变得满脸虔诚，仿若见了佛祖一般。」
包大鹏道：「你看无痴大师多大年岁了？」
凌玉龙道：「小弟看不出来，不过徒弟都五十出头了，他至少应该年过七十。」
包大鹏道：「兄弟，无痴大师武功如何？」
凌玉龙道：「小弟未试出深浅。」
包大鹏道：「方才你不是拜了下去？」
凌玉龙道：「那是他谦让，如果放手一搏，小弟也许不是对手。」
包大鹏道：「这般年岁了，还有这么好的功力，真令人难以置信，他年轻时在江湖上一定很有名，但不知是谁？」
凌玉龙道：「他说俗家姓江。」
包大鹏道：「难道是三十年前江湖上声名极隆的江景文大侠？」
凌玉龙道：「江大侠是不是出家当了和尚？」
包大鹏摇头道：「不清楚，只听人说三十年前他在江湖上突然消失了，没有人知道下落，尔后再也没有消息，因此有人怀疑他出家了。」
凌玉龙道：「江大侠是否有个叫曾效武的徒弟？」
包大鹏道：「不清楚。我只是听人说过这人，因为武功很好，当时在江湖上很有名。」
凌玉龙道：「知道他姓江，以后不难打听出来，像他这样身手不凡的人，只要以前在江湖上走动过，一定会有人记得。」
包大鹏点了点头。
凌玉龙笑道：「大哥，看来今年小弟又要多一位嫂子疼爱了。」
包大鹏先是一怔，既而哈哈大笑道：「兄弟，你开什么玩笑，大哥亲都未定，今年你怎会有嫂子？」
凌玉龙道：「那很难说，富贵命定，婚姻天成，说不定很快便会有人来为大哥说媒。」
包大鹏道：「你真那么相信无痴大师的话？」
凌玉龙道：「方才你不是说无痴大师是位得道高僧？既是得道高僧，他的话便不会没有道理，有道理自然应该相信。」
包大鹏道：「这么说，你得远离女子？」
凌玉龙道：「所以小弟暂时不想成家。」
包大鹏先是一怔，既而哈哈大笑，道：「怕弟妹谋害你？」
凌玉龙亦笑道：「世上谋害亲夫的不是没有？」
包大鹏道：「我说你应该立刻成亲才是。」
凌玉龙道：「愿闻高见。」
包大鹏道：「你英俊潇洒、武功高强，是女子心中的理想对象。那天我们在酒店里遇上的庄姑娘，便对你有意，眼高于顶吴姑娘见了你后，也情不自禁，要取消文试，与你缔结连理。你这样风度翩翩的美男子，在江湖上犹如稀世珍宝，没有成亲，等于宝物无主、名花待摘，自然会成为姑娘们争夺的对象。这样，便很可能造成情海扬波，特别是那些心量较窄的女子，如果得不到你，可能会将满腔怨恨发泄到你头上，甚至想办法毁掉你，最后大家得不到。我想无痴大师说的可能也是这个意思。」
凌玉龙笑道：「依大哥这么说小弟倒该早点成亲，不过大哥还没成家，小弟又怎么敢越先？」
两人一路观看山景，一路说笑往山下走。下得山来，天色已暮。
包大鹏道：「兄弟，天色已晚，今晚在南岳镇落宿如何？」
凌玉龙道：「南岳镇离衡州只有百余里，比武招亲之事说不定已传到这里，如果遇上相识的人，行踪便会败露，如果遇上吴家的人，我们便无法脱身。」
包大鹏点头道：「说的是，还是在镇外找户农家借宿安全。」
于是两人绕镇而行，往潭州方向行去。
为了不让吴家知道行踪，两人晓行夜宿，匆匆北上，直到出了衡州地面，来到湘潭境内，才渐渐放下心来。湘潭距衡州近四百里，不用再担心被吴家的人见到了。
午后，两人沿着通往江边渡口的道路徐徐前行。包大鹏道：「这几天晓行夜宿，寝食无定，比较辛苦，现在可以松口气了。」
凌玉龙道：「大哥不会怪小弟吧？」
包大鹏道：「我们是兄弟，怎会怪你？大哥只是替你惋惜。」
凌玉龙笑了笑，没有回答。
走在前面的包大鹏突然收住脚步，道：「兄弟，附近似乎有人呻吟？」
凌玉龙点头道：「不错，听声音，在左边三十丈外的树林中，可能受了伤，去看看。」说着，举步向左边树林走去。包大鹏紧随其后。
走入树林，只见一棵粗大的松树下斜躺着一个衣服脏乱的青年，身子斜倚着树干，脸色青紫，双目微合。看衣饰，像是江湖上中人，而且可能是世家子弟；看神情，似受了严重内伤。凌玉龙走到身旁，青年睁开眼睛。
凌玉龙道：「朋友，可是受了内伤？」
青年点了点头。
凌玉龙上前将青年身子扶正，右掌抵住命门，道：「朋友，伤在何处？你运功试试。」
青年道：「朋友，在下伤及肺腑，五脏离位，不用费神了。」
凌玉龙默运玄功暗察伤势后，知道对方所言不假，果然五脏离位、经脉诸废，幸得此人内功深厚，尚能运功护住心脉，否则早已魂归九天。
凌玉龙道：「朋友，医药之道在下略知一二，依在下看，朋友的伤势虽然严重，要复原很困难，但保住性命尚有希望。」
青年道：「朋友说得很对，如果没有中毒，这伤还要不了在下性命。」
凌玉龙诧异道：「还中了毒？」暗地运功一察，发现对方果然中毒，并且毒已经发作，不由暗暗自责：开始怎么没有发觉？接着道：「朋友中的是什么毒？」
青年道：「五毒教的五毒散。」
凌玉龙从怀里掏出一个小瓶，道：「朋友，在下这解毒丹颇为灵验，虽不一定能解得此毒，但对抑制毒性发作应该有作用。」说着从瓶里倒出一颗药丸。
青年道：「朋友，不用浪费良药了，此毒在一个月内如有独门解药，尚可解救，超出一月，便是大罗金仙也无法解救。在下中毒一月有余，若不是及时服下解毒丹，将毒性压住，早已没命，能活到今天，已是异数。现在毒气已攻心，即使有独门解药也无能为力了。」
凌玉龙道：「五毒散是什么毒药？是不是由蝎、蛇、蜈蚣、壁虎、蟾蜍等五种毒物组成？」
青年道：「只有五毒教的人才知道，正因为如此，江湖上至今尚无人制出解药。」
凌玉龙收起解毒药丸，道：「朋友的内伤似乎不是一月之前所留？」
青年点了点头，道：「这伤不是一个月前所留，凭五毒教那些人，在下即使中毒，也莫奈我何。」
凌玉龙道：「不知令朋友受伤的是哪位高手？」
青年道：「七星堡的娄氏兄弟。」
凌玉龙惊道：「可是西夏七星堡？」
青年道：「正是。两天前，在下在湘乡与他们相遇，一言不合动起手来，由于在下要用内力压住毒性，所以中了他们两掌。若不是中毒，区区七星堡的所谓高手又岂能奈何得我？」尽管气息虚弱，话语中却充满豪气，脸上更是闪烁着傲然神采。
凌玉龙疑惑道：「西夏离此数千里，两国鲜有来往，七星堡的人怎会来江南？」
青年道：「在下在酒店里无意中听得他们谈话，他们是受西夏国王之托，去大理联系结盟之事。此番从大理归来，顺道江南，想了解大宋武林的情势。」
凌玉龙道：「难道他们准备南侵？」
青年道：「很难说。西夏虽然立国不久，对我大宋却是虎视耽耽，夏主谅祚更是狼子野心，无时不想南侵，吞噬大宋河山，只是找不到机会而已。大宋虽然内忧外患，朝廷没有扫寇驱敌的栋梁之才，但是大宋武林的力量不可忽视。当年西夏数十万大军南侵，边关只有数万人马，无法与之抗衡，眼看边关不保，幸得中原武林数十名高手及时赶到，才将西夏打败，保住边关。经此一役，西夏知道了大宋武林的厉害，如果大宋武林的人士团结起来，同仇敌忾，不仅可以抵挡他们入侵，而且甚至可以将他们消灭。因此，在弄清大宋武林情势前，他们不敢贸然南进。」
凌玉龙点了点头，道：「他们现在去了哪儿？」
青年道：「可能去中原了。他们也受了伤，要不，在下不可能活到现在。」
凌玉龙道：「但愿他们不要在中原生事。」但心中对此不无忧患。
青年叹道：「在下原想在毒发之前赶回苏州，谁知在这里遇上七星堂的人，中了他们两掌后，体内之毒竟无法控制了。」话语中透出无限凄凉。
凌玉龙道：「朋友，可有心事未了？」
青年侧目看了看凌玉龙，道：「在下确有心事未曾了结，所以才拼命用真气护住心脉，拖到现在。否则，早已魂归九天。」
凌玉龙道：「朋友，我们既然相遇，便是有缘，有缘便是朋友。既是朋友，有什么未了之事便直说，只要在下能够办到，定当竭力为朋友完成。」
青年感激地点了点头，道：「朋友，你不说，在下也会出言相求。苍天怜见，让我南宫云鹏临终得遇朋友，此事只有拜托朋友了。现在朋友既然承诺，南宫云鹏便先行在此谢过。」
凌玉龙道：「既是朋友便不用客气，南宫兄请说。」
南宫云鹏道：「在下幼时，由父母做主定下一门亲事，对方是河北沧州双槐堡郭堡主的二姑娘，但直到两年前在下才得知此事。怎奈此时在下心有所属，父母之命难违，心中之情又难禁，故此流落江湖。在下本想曾往河北双槐堡找郭堡主言明此事，几番踌躇，终未成行。现在下无法前往了，因此想拜请朋友去一趟，将这块玉佩交还郭堡主或是郭二姑娘，这是当时两家交换的信物，说我南宫云鹏福浅命薄，请她另择良缘。朋友，你务必在八月初八以前赶到，八月初八是郭二姑娘出阁的日子。」
说到此处，南宫云鹏停下来，艰难地喘了几口气，接着又道：「另外，如朋友方便，请去一趟苏州附近的太平村，找王员外，说他那套剑法在下至今尚未找出破绽，并将这个绣囊交给王姑娘，同时请朋友捎个信到磨剑山庄，将此事转告家父。」说到此处，声音已十分微弱，目光也变得散乱、暗淡，脸上紫气越来越浓，显然体内之毒已经扩散，到了油尽灯枯之际。他艰难地将握着玉佩和绣囊的手抬起来，盯着凌玉龙。
凌玉龙托住对方的手，道：「南宫兄，请放心，凌玉龙一定替你办到。」
南宫云鹏道：「请凌兄收好。」
凌玉龙点了点头，接过玉佩和绣囊，纳入怀中。
南宫云鹏含笑望着凌玉龙，艰难地道：「多谢──」话未说完双眼已安然阖上，脑袋随之倒向一边。
凌玉龙轻轻放下南宫云鹏的遗体，默然站起身来。
包大鹏道：「南宫云鹏是磨剑山庄年轻一辈中最杰出的高手，天资聪颖，悟性极高，在江湖上声誉也很不错，是不可多得少年奇才。」
凌玉龙道：「这位南宫兄在江湖上声名一定很响亮？」
包大鹏点头道：「虽然行道江湖还只有两、三年，但声名十分响亮，是年轻一辈的顶尖高手。江湖传言，他的武功已超过父辈，假以时日不难追上先祖南宫宏，是磨剑山庄唯一可以将南宫世家剑术发扬光大的子弟。」接着摇头道：「没想到今天竟无声无息死在这里，真是天妒英才。」
凌玉龙亦十分伤感，与南宫云鹏虽是初次相识，心中却有一见如故的感觉，特别是他身中剧毒后仍敢与西夏武士一争高下的豪气，令他深为钦佩，心底生出无限好感。因此，毫不犹豫主动提出为对方完成未了的心愿。
凌玉龙沉默好一会，才抬头道：「大哥，这五毒教是一个什么帮派？」
包大鹏道：「愚兄也不清楚。从名字与他们的行径来看，应该不是正道帮派。」
「谁在污言诋毁五毒教？」包大鹏话音未落，身后林中传来一声娇叱。
凌玉龙与包大鹏急忙转身，只见一个美艳绝伦的彩衣女子从林中翩翩走出，看衣饰像异族女子。
包大鹏正欲答话，女子突然尖叫道：「云鹏──」同时向地上的南宫云鹏尸体急掠过去。凌玉龙见状大奇：难道女子是南宫云鹏的亲人？
凌玉龙正欲询问，俯身检查南宫云鹏情况的女子已站起身来，厉声道：「你们杀了他？」
凌玉龙道：「姑娘，你弄错了，南宫兄不是我们所伤。」
女子道：「他是怎么死的？」
凌玉龙道：「先中毒，后受伤，伤毒并发而亡。」
女子闻言呆了呆，急忙俯下身去，拔出腰间匕首，在南宫云鹏手臂上划一道口子，伸手蘸着伤口渗出的血水闻了闻，切齿道：「一定是你这个贱婢。」接着起身道：「是谁伤了他？」
凌玉龙道：「西夏武士。」
女子道：「他们去了哪？」
凌玉龙道：「不知道。南宫兄在两天前遇上他们。」
女子又呆了呆，接着跪在南宫云鹏尸体旁，哭喊道：「云鹏，是我害了你，我对不起你……虽然你不喜欢我，但是你不应该离开……现在好了，没人与我争你了……我们生不能在一起，但是可以死在一起，云鹏，你等我──」话音未落举刀向胸口刺去。
「姑娘，不要。」满头雾水的凌玉龙大吃一惊，急忙出言制止，同时飞身上前阻止。
但为时已晚，五寸长的匕首已全部进入胸口，殷红的鲜血飞溅而出。
凌玉龙急忙为女子点穴止血。
女子凄然笑了笑，道：「没有用。」拔出了插在胸口的匕首。
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