离开了洛丽丝的家，冬雪感到一阵茫然。单纯的洛丽丝几乎无法为她提供任何重要的情报，洛丽丝所能够告诉冬雪的，只有两件事：
一、当天发生了刺杀老城主的事件之后，全城就进行了戒严，所有的平民都不准出现在自己的家以外的地方，所以，红龙骑士团和神威营的冲突几乎没有目击者。
二、所有的消息都是在伏安战胜之后，发布给全城的。目前，长风还生死未卜；但是，从一个女人的直觉，洛丽丝认为长风还活着。
但是，这完全无助于冬雪了解当前的情况，整个红龙城仿佛处在一种风雨欲来的气氛之中。仿佛刚刚过去的红龙骑士团的动乱，只是一个开始。
明珠国的王子，贸易联盟的公孙静海，陶朱手下的屠夫，这些人纷纷在这个时刻在红龙城登场，红龙骑士团的叛乱，伏安的暧昧态度，野兽军团的一致行动，所有的这些反常的事情，好像有一种线索把他们联系起来，但是冬雪现在还不知道他们之间的联系究竟是什么。
一辆突然而来的马车停在了冬雪的身边，打断了冬雪的思绪。
这是一辆黑色的马车，它的外表没有任何可以帮助人们记忆的，或者可以用来引起任何联想的标志，比如机构的标记，家族的徽章，整个马车透着一股神秘的味道。
马车停下，坐在马车里的人掀开了布帘的一角，说道：「冬雪小姐请上车。」只有从冬雪这个角度，才能够清楚地看到车中到底坐了什么人。
那是一个年纪大约有六七十岁的老人，身上穿者华贵的绸制衣服，留着长长的花白胡子，脸上布满老人斑，皮肤比风干的桔子皮上的皱纹还要深，他的脸非常的瘦，瘦到他的颧骨高高的凸起，脸颊深深的下陷，奇怪的是他的眼睛却炯炯有神。
「不要。」看到冬雪作势要上到马车里去，小玉惊恐地拉着冬雪的手说道。
但随即就被冬雪严厉的目光制止了。冬雪转头对小玉说道：「小玉，你先回去。」说着，就转身上了车，几乎是在冬雪上车的同时，黑色的帘子又重新放下来，马车迅速的飞驰而去，留下小玉呆呆的望着路上扬起的尘土。
车厢里，冬雪坐在那个老人的对面，冷冷地看着他。
那老人笑了笑，也许是脸上的两道笑纹透着一股冷冽的味道，让人感觉他笑的时候非常冷酷，「首先让我自我介绍一下，我的名字叫做谭则，一向在红龙城作龙橡生意。」
尽管冬雪早就已经有了准备，这个老人绝对不是一个平常人，但是听了这个老人的介绍，仍然不禁吃了一惊。
谭则，红龙城的龙橡制品的最大卖主，仅仅是他所拥有的龙橡树林就占红龙城周围所有龙橡树林的四成。在八大商会组成的元老会中，代表着八大商会的十六位代表中，就有一位是他所派出的，和本城的另外一个龙橡制品的大财团莫德，轮流掌握红龙城龙橡商会的领导权，无论是在商界还是在上流社会，都有着不小的势力，可以说是一个举足轻重的大人物。
谭则非常满意冬雪的反应，说道：「看来冬雪小姐也对敝人有所耳闻，那么，多余的话就不需要再说了。谭则想请问冬雪小姐，你对于目前元老会和七大城主之间的矛盾有什么看法？」
知道了自己面对的是八大商会之一的主持人，冬雪当然心生戒意，不做正面回答，说道：「不知道谭则先生对此有什么看法？」
谭则看起来丝毫都不在意冬雪的戒心，意味深长的笑了笑，说道：「那么，就让敝人来一申愚见。」说着，谭则拿起了一把小小的银锉刀，修起了自己手上的指甲。
这时候，冬雪才注意到，谭则的手上留着将近两寸长的指甲，青灰色的指甲蜷曲着在手指上，冬雪忽然有一种想要呕吐的感觉，急忙把视线从他的手指甲上移开。
谭则非常享受的修着自己的指甲，说道：「东方联盟的七个城市目前的整个制度发源于古老的雇佣兵制度。在东方联盟的初期，到这里来买卖货物的商人和冒险者之间产生的雇佣关系随着时间的延长，被另外一种类似的关系所取代，这就是目前东方联盟的城主和商会的关系。」
「商人的团体也就是商会，他们在东方联盟进行贸易，并且受到东方联盟的各个城市的保护，同时，商会也必须向东方联盟每个城市的管理者们缴纳一定的数目的钱财，以便维持每个城市的军事力量的正常运行，在本质上这仍是商人和雇佣兵的关系。」
谭则舒适的叹了口气，说道：「但是，经过了几十年的发展之后，这种原始的运作方式，已经不再适应当前东方联盟的经济发展的需要，这主要体现在目前东方联盟所面临的主要问题：盗贼问题和起义问题。为什么东方联盟的盗贼问题从来就获得不了解决？因为七个城市各自为政，没有统一的指挥又互相推诿，只管把盗贼赶出自己的境内，而不去彻底解决。还有这几年，下等的土著们屡屡反抗，他们破坏生产袭击监工，甚至集体闹事，无法无天，出了事，就跑到另一个城市，就无法追究了。这些都和目前东方联盟没有统一的政府管理，各自为政的运作方式有关。」
「因此，必须有一个强有力的政府统一指挥七个城市的军队，并且利用这些强大的军队，把东方联盟境内的盗贼问题和起义问题进行清理。因此，东方联盟已经到了一个政治制度发生变革的关键时期，元老会就是在这样一个情况下成立的，它的目的就是要寻找一种合适的方法，取代目前的政治制度，使所有的军队和行政管理权归属于一个强有力的机构，对整个东方联盟的境内进行强有力的管理。」
谭则抬头看了冬雪一眼，确定冬雪还在仔细地听，说道：「你想想看，能够生在这样一个历史的转捩点，是多么的幸运。现在的每一个人，即便是你现在只是一个小兵，或者现在只是一个小小的店铺老板，在这个历史的转捩点，只要你能够抓住机会，也许就能够成立一个自己的王国。」
「从外交上说，目前位于我们北面的兽人已经和我们签订了和平协定，而我们西面强大的邻国流风王朝，正陷入和明珠王国的战争中，无暇分身；这正是我们东方联盟彻底变革的最好时机。」
冬雪冷冷地说道，：「所以，你们这些野心家们，就开始蠢蠢欲动，准备要发起战争，对吗？改变目前的权力构架，索取更多的金钱和权力？」
谭则摇了摇头，说道：「可以这样说。现在的每一个人，包括七个城市的城主，八大商会的每一个家族，谁都知道，现有的制度已经到了改变的时候，在这个变革的过程中，所有的权力都将会重新分配。所以，每一个人都在培植自己的势力，都在寻找时机，我固然是这样，陶朱又何尝不是这样？即使是西铁城的剑寒·春水心中不也是有着这种打算吗？」
谭则舒了一口气，放松一下心情，才继续说下去：「陶朱，东方联盟最富有的人，掌握着大部分的东方联盟境内的金矿和钻石矿，这两个利润最高的行业。所以他才能够有足够的金钱去维持他那上万人的雇佣兵。而且，通过让自己的儿子娶到百纪城主的女儿，进一步干掉了百纪城主，掌握了百纪的军队，可以算是目前最有希望，势力最大的人。」
冬雪听了谭则的话，心中不禁愕然，百纪城主的死，一向成为东方联盟近二十年来的两大悬案之一（另外一个悬案就是冬雪父亲的失踪）：「你有什么证据证明百纪城主是陶朱所害的？」
谭则怜悯地看了冬雪一眼：「冬雪小姐，你毕竟还是太年轻了，在这种事情上，没有人会真的去讲求证据。但是，以后你就会知道，这简直就是明明白白地一看就懂的；除了陶朱，也没有其他的人有这个动机，有这个能力去暗杀他。」
楞一下，谭则继续他的演讲：「东方联盟的第二个最有希望的人应该算是西铁城的剑寒·春水，他本身是东方联盟的名义上的第一高手，有着崇高的声誉，本身也是无敌的统帅，他手下的铁血营，战力顽强，装备精良，可以说是东方联盟最强悍的队伍。他和陶朱一样，也采取了类似的措施：他把西铁城周围的铁矿一点一点地吞噬，最终他成为西铁城的冶铁业和兵器制造的第一大家族，完全控制了西铁城的铁器商会，其他的像丝城，海城等等，与这两个人相比起来都不足为虑。」
听谭则用这种角度来评论东方联盟的时势，冬雪忍不住有一种耳目一新的感觉。这个看起来日薄西山，奄奄一息的老人，没想到他的思想却如此敏锐和尖刻，他对东方联盟有着深刻的认识。
说到这里，谭则抬头向冬雪问道：「冬雪小姐，你可知道这两个人已经有如此强大的力量，为什么到现在还一直迟迟不肯动手？」
冬雪摇了摇头，没有说话。
谭则抬起头，望着马车的上方，叹了一口气，充满赞叹地说道：「白石城！真的是得天独厚，无与伦比！当年白石城的创建者选择这个位置建立白石城，实在是有他常人难以企及的智慧。」
说完，谭则向冬雪解释道：「白石城，位于东方联盟的最西部，是东方西方贸易的大门，任何一个人，只要控制了白石城，就像掐在了东方联盟的咽喉上，一旦掐断了东方联盟与西方的交易通道，就切断了东方联盟另外六个城市的生命线。所以，无论是陶朱，还是剑寒·春水，他们一天不能够控制白石城，一天就不会真正的起兵。」
冬雪的眼睛亮了起来，开始体会到谭则的思路和思维方式，说道：「所以，陶朱就利用他在元老会的实力，一直阻止我就任白石城主。」
谭则淡淡的笑，说道：「岂止如此。」
谭则清咳了一声，咽了一口唾沫，润一润说话因时间太长有点干渴的嗓子，说道：「你已经见到陶朱手下的家将屠夫，以及贸易联盟的公孙静海了吗？」
冬雪点了点头，诧异地问道：「你怎么知道？」
谭则哂然笑道：「倘若让这种人到了我的家门口，我还茫然无觉，我还不如回家去抱娃娃哩。屠夫目前已经会合了纪尧，正在胜龙楼上欢聚，公孙静海此刻正在在红龙城主的别府，享受伏安给他安排的美女。」
谭则颇有深意地回头看了冬雪一眼说道：「这两个人，都和陶朱对白石城的图谋有着重要的关系。你可知道，在你出使六城的第二天，我们元老会在白石城曾经开过一次秘密的会议，会议上讨论了陶朱提出的一个方案，关于如何管理没有白石城城主的白石城，这个方案已经发给了另外六个城主知道。说到底，这就是一个利益分配的方案。只要能够让任何一个商会和城主都能够从中得利，这个方案就肯定能够通过。方案的内容就是，如果冬雪无法得到三个城市的承认，那么，白石城将会成为自由都市，在经济上，受到元老会的共同监督，在安全和治安方面，将会有另外六个城市共同出兵维持治安。同时，贸易联盟将会在此设立代表处，由公孙静海出任贸易联盟驻东方联盟的代表。而贸易联盟为此对东方联盟境内的所有商会成员给予优惠，商品的收购价格提高两成。而对于另外六个城主，贸易联盟承诺，将会每年将他在东方联盟贸易的净利润的一成平分给六个城市。」
听到这里，冬雪的脑子嗡的一声，陷入了一片混乱之中。就没有听清楚后面谭则关于如何进行利益分配的问题的具体描述。不过这已不重要了，知道了这个利益分配方案，困惑着的冬雪所有的问题就全部都解开了。
说到底，这个所谓的利益分配方案就是让陶朱在获得白石城的控制权之前，让所有的人都明白，他们都能够从中获得利益。仅仅是这一个简单的伎俩，就把所谓七个城市的城主之间互帮互助的关系完全的分化了。
这就非常容易解释为什么伏安的态度如此暧昧，因为如果白石城成为一个自由都市，红龙城将会在一定程度上取代白石城的位置，成为一个重要的战略城市。
而从另外一个角度想，自从白石城在对流风的战争中屡次被攻击之后，几个城主定下了一个协议，由于白石城的重要的地理位置，每年，另外六个城市必须无偿地向白石城缴纳本城净收入的一成。如果白石城成为自由都市，那么不但他们不必再缴纳这笔钱，而且还可以大大的增加自己的收入。
还有最重要的一点，白石城作为自由都市，每个城市都可以在那里有自己的军队驻扎，就意味着不会再有轻易被人切断白石城的贸易通道的顾虑。对六个城主来说，的确是一个无法拒绝的建议。
更何况东方联盟境内的七个城从来就不是完全团结的。除了白石城红龙城在历史上非常的友好，其他的几个城市都互相曾经有过不同程度的矛盾。现在，只需要一个小小的利益分配的方案，就可以使其他六个城市把冬雪完全的晾在一边。
在这种情况下，冬雪想要得到六个城市中三个城市的城主的承认，实在是难比登天。
圈套！这是一个彻头彻尾的圈套。冬雪心中想道。
「那么，红龙城老城主的死是怎么回事？」冬雪忽然想了起来，问道。
谭则叹了口气，说道：「老杰迪是一个石心眼的家伙，在所有的城主之中，只有他确定要支持你。为了使这个计画得以顺利实施，并且保持这种秘密的状态，他就必须死。这次行动的策划人是陶朱和公孙静海。出手的人是双方同时派出的雇佣兵。领头的是贸易联盟的年轻一代的高手公孙无雪。也就是他，名列科南大陆的新一代年轻高手的十大高手榜，老杰迪就是死在他的手里。」
「那么，长风是怎么回事？为什么他被人传说是他杀死了老杰迪？」冬雪不解地问道。
谭则说道：「干脆一并都告诉你好了。在这次行动之前，陶朱曾经使人暗中联系过了长风和伏安，看看究竟他们两个人在这件事情上所持的态度有何区别。结果，长风也和老杰迪一样坚持认为，白石城是他们的永恒的盟友，绝对不能背叛。而伏安的态度则是只要有足够的利益，什么都是可以改变的。」
谭则顿了顿，才说道：「这就是长风必须死，而伏安必须成为红龙城主的唯一原因。实际上，长风的红龙骑士团根本就不是伏安的神威营所能够抵挡得住的，如果不是陶朱收买了近卫营的指挥官，在关键时刻帮了伏安一把，伏安根本没有机会在这场战斗中取得胜利。」
冬雪睁大眼睛，带着无比的惊讶，说道：「这所有的惨剧发生之前，你就全部都已经知道了，对吗？而你竟然就这样看着事情发生？什么都不做？你觉不觉得自己非常冷血？还有，伏安竟然在知道他登上城主之位的代价就使自己父亲的死的情况下，还愿意和你们合作？」
「你错了，」谭则优雅的，冷静地伸出他那长达两寸的指甲，在冬雪的面前比了比，说道：「首先，在权力的争夺上，从来就没有所谓的亲情或者感情。所有的一切都只有利益来决定。世界上没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人。关键在于是有利于你还是有害于你。这一点伏安清楚得很。而老杰迪则不明白这权利游戏的规则，如果伏安真的忠于老杰迪，不肯背叛他的话，那么还会有另外一个人代替他的位置，这个人也许不是长风，但肯定会有一个人去取而代之。因为我们需要有这样一个人出现，就一定会有这样一个人出现。」
冬雪闭上眼睛，平静一下震惊的心情，忽然又睁开问道：「你为什么要告诉我这些？不要告诉我你仅仅是心血来潮。」
谭则嘴角露出一丝笑容，但是那是一种冷酷的，像是在看棋盘上的一颗小卒一样的那种不带感情的笑容，说道：「我当然不是。不过，这些你都无需知道，你只要知道目前我是站在你这一边就行了。」
说到这里，谭则的面色一冷，说道：「好了，该说的都已经告诉你了，冬雪小姐，你希望我送你去哪里下车比较好？」
冬雪急切的说道：「等一等，还有两个问题没说清楚，第一，照你所说，这个方案里陶朱完全占不到便宜。反而把控制白石城的主权让给了六城城主。第二，贸易联盟这样出力自己究竟有什么好处？」
谭则微笑着说道：「抱歉，这个问题只能由你自己去想去找，我只能告诉你这么多。你的目的地？」
冬雪深吸一口气，平息了自己内心的激动，说道：「胜龙楼。」
冬雪的话音刚落，马车就停了下来，谭则的脸上露出了一丝欣赏的笑容，说道：「那么，胜龙楼已经到了。冬雪小姐请下车。」
第一次，冬雪望着谭则心中有一阵抑制不住的寒意。「你早就知道我会选择在这里下车？」
谭则淡淡地说道：「我只是希─望─你会选择在这里下车，那样表示我对你的看法并没有错。这样我打算也不会落空。」
