雇佣兵工会的总部，设在枫城的南部。
占地颇广，建筑也非常宏伟。门前雇佣兵工会和明珠国的旗帜高高飘扬，还有身穿制服的守卫趾高气扬的在那里把守。
不时，会有三三两两的雇佣兵在这里出入。门前不算宽敞的广场上聚集了几十个商贩，在那里叫卖吆喝。
不过今天这里气氛似乎和平常有些不同，是因为门前多了八个穿着鲜艳的少女。
这八个少女都穿着鲜红的礼服，夸张的广袖和长袍，配上她们青春洋溢的袅娜身段，足够吸引整条街所有人的目光。
精心打扮过的脸庞更是有如粉雕玉琢一般，不过最醒目的，还是她们身上斜斜地挂着一条鲜红色的幅子，上面写着一行金字：「热烈欢迎叶惊雷大人就任雇佣兵工会会长。」
人们不断地用眼角偷偷扫射这些少女秀美的脸庞，诱人的腰肢，一边在远处窃窃私语，讨论着这位接受欢迎的大人物，究竟是个什么样的人。
有关叶惊雷的捕风捉影的事迹，也都相继被拿出来亮相。
他们慨叹这世风日下，人心不古的时代，议论著叶惊雷的行为不检和轻浮放荡的同时，他们口中的啧啧声以及眼中艳羡的目光，都已经暴露了他们内心真实的想法。
这时，一个十六七岁的少年衣着朴素，施施然地走了过来。看到了门前壮观的情景，他似乎也感到有些好奇。
但他丝毫没有停留的意思，从那八个少女排成的两列队伍当中穿过，就往工会总部的院子里走去。
「站住！」一个身穿制服的看门人大声地叫道。他走到了少年人的面前，一边打量着他，一边说道：「干什么的？」
那少年怔了怔，在那看门人凶狠的目光注视下，似乎有些怯怯的。「我……来找人。」
「证件拿出来给我看看。」
那少年摇头说道：「什么证件？」
那看门人说道：「证明你是雇佣兵的证件，你没有看到门口的字吗？闲杂人等不得入内。我看，你还不是雇佣兵吧？」
那少年摇了摇头，又点了点头，那看门人说道：「那就对不起了，你不能进去。」
「可是……我有重要的事要见你们的上司。」那少年坚持说道。
那看门人似乎是听到了什么很可笑的事情一般，哈哈大笑了几声，打量那少年朴素的衣着，说道：「你？找我们的头儿？真是有趣。别拿这个来哄我了。去去去，赶紧滚到一边玩去，别在这里碍事，要是一会儿冲撞了叶大人，叫你吃不了兜着走！」说着，拽着那少年的胳膊将他推到门外的空地上。
周围看到的人都纷纷起哄叫好，看门人似乎更加得意，口中的刻薄话也花样百出。
那少年看起来有些不知所措，站在门前迎宾的那八个少女看得直皱眉，其中一个身材高挑的少女看不过眼，说道：「苏起，又何必为难他？每天那么多人进进出出，也没见你每个都问。」
那看门人冷笑两声，说道：「我可不像你们，整天坐在里面不用风吹日晒的，我每天看着这里的人进进出出，谁有问题，我一眼就能看得出来。」
那少女正要反唇相讥，她身边来一个少女悄悄拉了一下她的衣袖，那少女这才闭上嘴，气鼓鼓的不再说话。
那个被叫作苏起的看门人却更加得意，见那少年还站在门前不走，趾高气扬地叫道：「小子，赶紧给我滚到一边去，再不听话，老子就叫人打断你的腿。」
那少年看起来一直神色平静，这时脸上却有了一丝怒色，很清澈的眼睛盯了苏起一眼，却让他心头一寒。
这时，七八个人簇拥着一个汉子走了过来，那汉子看起来有三十余岁，身材高高瘦瘦，长手长脚，脸上的皮肤黝黑粗糙，但是神气十足，看起来非常有气势。
他走到近前，上下打量了那少年一眼，说道：「你是那一支的？」
那少年说道：「我是明心流的。」
那汉子点了点头，说道：「哦，那应该是何子清那一支的了。第一次来？」
那少年点了点头。
那汉子说道：「我是幻天宗的钟难，你可以叫我钟叔。老何也真是的，怎么让你一个人来？」
那少年笑笑不答。
钟难说道：「也罢！十宗百流本是一家，我带你进去。小兄弟怎么称呼？」
那少年说道：「我姓叶。」却不说出自己的名字。
钟难说道：「那我叫你小叶。我们走。」说着，带着兰斯就往里面走去。
见到苏起仍然站在门前，钟难冷笑道：「你不会向我要证件吧？」
那苏起看起来似乎对钟难有些害怕，讪讪地说道：「钟爷哪儿的话。」
钟难淡淡地哼了一声，却不理他，一行人径自走了进去。
「你第一次来，应该先到登记处登记，然后多在这里四处走动走动，多认识一些朋友，等到混熟了，自然就有人肯带你出去接任务。」钟难说道：「严淮，你带着小叶去办一下必要的手续。」
一直跟在钟难后边的一群人中间的一个答应了一声，转头拍了拍兰斯的肩膀说道：「走，跟我来。」
工会总部内部有许多种不同的建筑，第一次来到的人很容易迷路。
兰斯跟在严淮的后面，见到院子里不时有三三两两的雇佣兵在那里聊天，见到严淮走过，都纷纷跟他打招呼。一望而知，严淮应该是个八面玲珑，交游广阔的人物。
严淮看起来很健谈。
一边走，严淮一边向兰斯说道：「你以前是做什么的？怎么没有听老何提起过呢？你应该是刚刚出师吧？」
兰斯点了点头，严淮继续说道：「到了这里，跟以前可不一样。所谓在家靠父母，出门靠朋友，你得多认识一些朋友才行，要想获得任务，必须有雇佣兵队长肯带你，所以初期你最好巴结好一两个比较好说话的雇佣兵队长，否则，要是没有相熟的朋友相助，一两年之内都出不了任务也很正常。」
他转头看兰斯的样子有些惊讶，满意地点了点头说道：「看钟难大师兄似乎对你颇有好感，有空你可以和他多联络联络。」
兰斯点了点头。
严淮继续说道：「这里的雇佣兵十之八九是十宗百流的弟子。其中，人数最多的是幻天宗、四明宗、清流宗、秘宗。四明宗是你们明心流的发源地，你应该多和他们亲近亲近。清流宗的人骄傲得很，就比较讨厌。密宗的人比较排外，有自己的圈子，也不容易接近。」
兰斯一边听，一边注意观察四周。果然发现，这些雇佣兵成群地散落在院子的各处，相互之间都有自己的界限，壁垒分明。
他好奇的小声问道：「为什么大家相互之间要分得这么清楚？」
严淮笑了笑，说道：「因为只有雇佣兵队长才能够直接从工会接受任务，而且受到了任务的雇佣兵队长才可以自己选择人手，组建队伍。
「那些没有雇佣兵队长资格的人，为了能够出任务，就必须巴结几个雇佣兵队长，让他们组建队伍的时候选中自己，时间长了，自然就形成一个个的小团体。」
说话之间，来到一座小楼的前面。
严淮领着兰斯走进去，当门有一个人，坐在一张桌子前面，严淮过去把来意说明，那人拿出了一张表格说道：「先登记。报名费，五个金币。」
兰斯听了吓一跳。
严淮见他的表情，料想他拿不出来，说道：「没关系，我先给你垫上，以后你出任务，有了钱再还我。」
说着，拿过纸和笔，一边问，一边把兰斯的资料写在表格上。
这张表格看起来非常不正式，在姓名的这一项，严淮很随便地填上了小叶两个字。
「到那边排队等着。」那人收起了表格，指着旁边的一个窗口。
严淮拉着兰斯走过去，这时人很少不需要排队，窗前一个人也没用。
里面，一个三十多岁的妇女板着脸，面无表情，正埋头做针线活。
严淮轻咳一声说道：「见习雇佣兵报名注册。」
那妇女并不吭声，过了好一会儿，这才扔出一句：「等着。」之后半天没有动静。
兰斯感到有些不耐烦，正要开口催促，严淮急忙摇手制止。
好半天，那妇女才停下针线，拉开抽屉从里面取出一个纸牌子来，说道：「到那边。」说完，便又低下头去做针线活。
严淮拉着兰斯来到另外一个窗口，里面却是一个中年人，脑壳光秃秃的，正在那里摇头晃脑，陶醉不已，手中的笔不断在一张纸上写下些什么。
见到严淮两个人却仍然头都不抬，兰斯实在忍不住，大声叫道：「喂！我们来注册。」
那人抬头看了兰斯一眼，却不理他，仍然低下头去。
他气不过，右手重重地拍在窗台上，「你听见没有？」
那人抬头看了他一眼，懒洋洋地说道：「手续费，二十个金币。」
兰斯吓了一跳，说道：「二十个金币？你不如去抢。」
严淮不断地向小叶使眼色，但他都置之不理，严淮心知不妙，果然，那人不客气地说道：「没钱就别来报名。时间到，要下班了，」说完，不再等兰斯回答，唰地一下子就把小窗子关上。
严淮叹了口气，拍了拍脸色不好的兰斯的肩膀，拉着他离开，说道：「算了，犯不着为这些事生气。我们明天再说。」
离开了很久，兰斯这才平静下来，迷惑地问道：「为什么报名会这么麻烦？又会收那么多的手续费？」
严淮哈哈笑道，「这已经算是好的了，等你出任务，要去拿牌子，手续比这麻烦十倍，没办法，谁让我们是雇佣兵，天生就是被他们宰的命。」说到这里，严淮神秘地说道：「你猜猜，刚才那个报名处有多少人在那里吃粮？」
兰斯想了想，说道：「十个？」
严淮微笑地摇头：「岂止？有二十七个之多。」
看着兰斯一副咋舌不已的样子，继续道：「整个雇佣兵工会，当然有七八百人之多，其中真正有用的也不过七八十个人了，你想，这么多人都是靠我们吃的满嘴流油吗？时间长了，你就习惯了。」
兰斯摇了摇头，没有吭声。
沿着小路弯弯曲曲地走过来，穿过一丛小树林，到了一处空地上，那里看起来有将近一百人围成一团，听其中一个人口沫横飞的大声讲话。
严淮拉着兰斯走过去看一眼。
被围在中间的那个人看起来二十几岁，身材健硕，孔武有力，身上肌肉隆起，看起来是非常雄壮。
只听他大声地说道：「叶惊雷算什么玩意儿？傅先智我们都不怕，何况是他！兄弟们，大家不用怕，今天晚上咱们继续到蛮子狗那里砍他妈的！
「说起来，叶惊雷这小子我还认识哪，前几天我在萃红楼喝酒就碰见过他，为了一个当红的姐儿，还跟他交过手。」
这时，一个听众问道：「那么是赢了还是输了？」
那人得意地说道：「自然是赢了。我还能输给那小子不成？不过那小子的确有两把刷子，打败他确实费了不少劲。毕竟，他曾经打败过西华秦……后来我打赢了他，他气都不敢放一个，就灰溜溜地走了。」
众人都哄然大笑。
严淮叹了口气摇摇头，示意兰斯继续往前走。
这时，远远地一个中年人大声叫道：「大嘴张，你又在嚼什么蛆？叶大人随时会到，你要是再敢胡说八道，我就叫人打断你的狗腿。」
「糟！是胡师爷。」有人低声叫道，一群人一哄而散。
兰斯诧异地问道：「胡师爷是谁？」
严淮说道：「他就是雇佣兵工会总部最有权势的人物。以前的会长，不怎么管实际的事情，具体的运作都是由这个胡师爷来负责，所以，谁都得巴结着他。」
说到这里，严淮看了看天，有些着急，说道：「时间也差不多了，我得赶到后面去开会。你如果没有事的话不妨跟我一起去，钟难师兄也许对你还有些关照。」
兰斯点头同意。
严淮领着他匆匆来到一座大厅之中。大厅装修得非常气派，看起来容纳上千人不成问题。里面已经有四五百人站在那里，正在小声地议论著什么，一片嗡嗡声不绝。
这时，刚才亮相的胡师爷走了进来，后面跟了几个随从，他走到众人的面前，挥了挥手，众人的议论声渐渐地平息下来。
那胡师爷干咳一声，这才说道：「今天叫大家来，是为了商量有关欢迎叶惊雷大人就任雇佣兵工会会长的事宜。」
他停顿了一下，看看周围的人都在注意倾听，这才继续说道：「为了欢迎叶大人，我们要举行一系列的活动，为了给叶大人一个好印象，这个见面礼是少不了的。
「当然这些经费自然不能够让公家来出，所以，只好麻烦大家，我和几位负责人商量过了，大体应该这样，在座的都是雇佣兵队长，要给大家作榜样，每个人交五十个金币，每一位雇佣兵交十个金币，这样应该就差不多了。大家看看有没有什么意见？」
这话一说完，场中就嗡嗡地响成了一片。
这些人有的脸上露出怒色，有的口中喃喃咒骂。
就连站在兰斯身边的严淮也忍不住骂了一声：「吸血鬼！」
严淮身边的一个雇佣兵插嘴道：「这个叶惊雷真不是东西！还亏他也是出身十宗百流呢？比傅先智还狠。几万雇佣兵，一下子几十万金币，他吃得下吗？也不怕撑死！」
另外一个雇佣兵插嘴道：「这有什么稀奇的，这些当官的哪会有一个好东西。」
有一个雇佣兵神秘地说道：「我还听说胡师爷已经下了命令，向全国各地的雇佣兵征收欢迎费。不仅仅是我们，其他地方的兄弟们也一样要交。」
「胡师爷又立了这样的功劳，看来，就要继续受到重用了。」
听到这话，众人一齐点头。
这时，胡师爷用力地拍了拍桌子，喊道：「肃静！肃静！」
等到喧嚣声渐渐地静下来，胡师爷这才说道：「你们要明白这钱不是我要，是孝敬叶大人的，要是你们不想干了，无所谓，不过叶大人要怪罪下来，要把你们从雇佣兵工会除名，那可怪不得我。」
众人都默不吭声，虽然雇佣兵工会层层盘剥，但是，毕竟出去一次可以夹带私货，所获颇丰，比之寻常的行当，赚钱还是容易得多，自然是都不舍得离开，只好咬牙忍住。
胡师爷看看没有人反对，这才说道：「既然大家都同意，就这么定了。其实，让叶大人高兴了，咱们大家才能够发财，是不是？我这其实都是为了你们好。行了，你们只要把钱交上来，其他的事情由我负责来做。
「还有，」胡师爷继续说道：「刚刚收到的公文，叶大人很可能今天就要来，你们大家都不要走，在这里等着欢迎叶大人。我丑话可说在前面，谁要是敢在叶大人面前胡言乱语，出言不敬，我一定会让他吃不了兜着走。」说完，胡师爷目光在场中环视一周，这才严肃地点了点头，带着人离开。
安静的大厅又恢复了喧闹。
一个雇佣兵高声说道：「他妈的，让我们这些队长站在这里等他？要是我见到他，非得把他的卵子捏出来不可！」
严淮拍了拍他的肩膀说道：「别乱说话！」
他转头见很多雇佣兵都回头过来看，这才住嘴不再说话。
严淮小声道：「那么大声干嘛？这些话在心里说一说就够了，那么多人等着巴结胡师爷，想打小报告呢。」转头见兰斯皱眉不语，笑道：「觉得有些闷是不是？你自己先出去走走吧，反正，被罚站的是我们这些队长。」
兰斯点点头，走了出去。
不知道什么时候，那个「小叶」又回到了雇佣兵工会总部的门前。
仍然是那一身半新不旧的装束，身上唯一的改变，就是腰间插了一把长剑，一柄灰突突地、非常普通的长剑。
不过，仅仅是这一点改变，也就够了。
当他再一次站在门前的时候，像树一样挺拔，脸上露出一丝满怀信心的微笑，立刻就从一个平凡的少年，变成了一个气势逼人的剑客。
仿佛是一支藏在鞘中的剑终于脱鞘而出，光华耀目，震慑当场。
「我是叶惊雷，有事要见胡师爷，烦你通报一声。」兰斯说道。
「你……」那个看门人苏起惊讶地说不出话来。
但是，此刻兰斯的气势和气质，又让他不能不相信。
「快去！」兰斯一声低喝。
苏起吓得跳了起来，说道：「……这就去。」
说完，急匆匆地跑了进去，慌乱之中，竟然摔了一跤也顾不得，爬起来继续往前跑。
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